50 tahun yang lalu, baru, final

Minggu ini menandai 50 tahun sejak kru Skylab terakhir meninggalkan stasiun setelah mencatat rekor penerbangan selama 84 hari.

Awak Jerry Carr, Ed Gibson, dan Bill Pogue diluncurkan pada 16 November 1973, dan kembali ke Bumi pada 8 Februari 1974. Meskipun rekor penerbangan luar angkasa mereka segera dipecahkan oleh kru Rusia di atas kapal Salyut 6 pada tahun 1978, pesawat ruang angkasa Apollo mereka bertahan. rekor penerbangan luar angkasa solo terpanjang untuk kendaraan berawak Amerika hingga tahun 2021, ketika Crew Dragon Resilience SpaceX memecahkannya.

Sayangnya, hanya Gibson yang tetap memberi selamat padanya.

Skylab 4 menandai berakhirnya penerbangan luar angkasa jangka panjang AS hingga program Shuttle-Mir pada tahun 1990-an, yang meletakkan dasar bagi Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).

Misi ini luar biasa karena lebih dari sekedar durasinya. Pesawat ini merupakan kru pendatang baru terbesar yang diluncurkan oleh NASA, dan selain empat EVA – naik dari tiga misi sebelumnya ke laboratorium – pesawat ini juga terkenal karena hubungan yang semakin serakah antara kru dan pengawas darat.

Selama misi, terjadi gangguan komunikasi yang tidak direncanakan setelah para astronot secara tidak sengaja salah mengkonfigurasi radio. Dalam buku David Shayler, Around The World in 84 Days, Carr menjelaskan, “Kami mengunjungi salah satu stasiun bumi dengan radio mati. Pers segera mengetahui hal itu dan menyerukan kerusuhan, mengatakan bahwa kami adalah kelompok yang benar-benar gila.” : kami menjadi sangat kesal, kami membuat kerusuhan dan mengatakan kami tidak akan bekerja hari itu dan mematikan radio. Itu sampai ke media dan kami tidak pernah mengalaminya. Tapi bukan itu yang sebenarnya terjadi hari itu.”

Meskipun demikian, hubungan antara kru dan darat menjadi tegang, dan pembelajaran dari insiden komunikasi serta interaksi antara manajer misi dan kru terus berlanjut di seluruh NASA hingga saat ini.

Ketika para astronot meninggalkan Skylab, usulan misi Skylab 5 selama 21 hari telah dibatalkan karena keputusan untuk memperpanjang Skylab 4 dari 59 menjadi 84 hari. Masih ada harapan bahwa Skylab dapat dikunjungi kembali oleh pesawat ulang-alik tersebut suatu saat nanti, namun menurut buku Carr, “tinjauan terhadap sistem di pesawat mengungkapkan bahwa tidak praktis untuk mendukung awak lain selama lebih dari beberapa jam di dermaga. . stasiun.”

Hari terakhir kru Skylab terdiri dari para astronot mematikan sistem, melakukan survei mikrobiologi, dan memotong potongan logam dari berbagai bagian bengkel untuk membuat medali peringatan.

Penutupan terakhir Skylab jelas merupakan saat yang emosional bagi para kru; seperti yang dikatakan Carr, “Kami menyadari ini akan menjadi kali terakhir kami melakukan tugas silang.” Para kru memasuki Modul Komando (CM) dan Carr bercanda dengan pengontrol darat bahwa kru telah meninggalkan kunci di bawah keset pintu “sehingga kru berikutnya dapat masuk ke bengkel”.

CM berlayar sekitar 176 mil dari San Diego dan kru kembali ke darat dengan kapal USS New Orleans. Akhir dari misi tersebut tidak diliput langsung oleh jaringan televisi besar Amerika mana pun, yang membuat bingung keluarga Carr. Putra Carr, Jeff, menggambarkan dirinya “sangat kecewa, sangat kecewa” karena media tidak menganggap kembalinya kru Skylab terakhir cukup layak diberitakan.

Tak satu pun dari kru Skylab 4 akan terbang ke luar angkasa lagi. Penulis ini bertemu Pogue beberapa tahun lalu di Kennedy Space Center. Setelah dengan sabar menjawab pertanyaan saya tentang volume ISS yang bertekanan dibandingkan dengan Skylab, Pogue bertanya kepada putri saya (yang saat itu masih sangat kecil), “Tetapi bagaimana rasanya? Bagaimana rasanya tinggal di sana?”

Pogue tersenyum dan berkata, “Itu adalah hal terbaik yang pernah ada.” ®