‘Botol miliaran biru’ Neville

Tidak semua kekalahan diciptakan sama – dan tidak ada kekalahan dalam sepak bola yang lebih buruk dari sebuah lelucon.

“Anak-anak Klopp yang melawan miliaran botol biru di perpanjangan waktu,” kata rekan komentator Sky Sports Gary Neville, dengan ringkas dan tidak dapat disangkal membangun narasi dominan dari final Piala Carabao yang nyata segera setelah dia melihat sundulan Virgil van Dijk. diselesaikan di sudut jauh gawang oleh Djordje Petrovič.

Liverpool tidak hanya mengalahkan Chelsea di Wembley (lagi), mereka melakukannya dengan cara yang menegaskan budaya ‘monster mental’ yang telah dikembangkan Jurgen Klopp – tampaknya di semua kelompok umur di Kirkby dan di tim utama – selama bertahun-tahun. sembilan tahun, sambil tanpa ampun mengungkap kelemahan fatal dalam proyek investasi mewah di Stamford Bridge yang didanai oleh Todd Boehly dan Clearlake Capital selama dua tahun terakhir.

Di dalam Wembley setelah pertandingan, Mauricio Pochettino yang sedih dengan lelah mengambil tugas untuk menunjukkan nuansa dalam narasi tersebut. “Saya tidak bisa mendengar apa yang dia katakan tetapi ketika Anda membandingkan usia kedua grup, saya pikir itu serupa,” kata pelatih kepala Chelsea itu ketika ditanya tentang susunan pemain Neville. “Dengar, aku memiliki hubungan yang baik dengan Gary. Saya tidak tahu bagaimana saya bisa menerima pendapatnya, tapi saya menghargai pendapatnya.

“Kami adalah tim muda. Anda tidak bisa membandingkan Liverpool karena mereka juga punya pemain-pemain muda. Anda tidak bisa membandingkannya dan mereka tahu dinamikanya sangat berbeda. Kami pernah melawan Liverpool dan Chelsea, Chelsea dan Liverpool dan menurutku tidak adil untuk berkata seperti itu.”

Dinamika antara pemain muda dan pengalaman di Wembley tidak sejelas yang diklaim Neville. XI Liverpool memiliki rata-rata usia yang lebih tinggi daripada Chelsea pada awal pertandingan dan awal perpanjangan waktu. Van Dijk, pemain berusia 32 tahun, kini dengan 11 trofi utama, adalah pemain yang luar biasa di lapangan dan mencetak gol dengan dua sundulan yang pantas untuk memenangkan final, hanya satu yang lolos dari tinjauan VAR.

Upaya Cole Palmer digagalkan oleh Caoimhin Kelleher (Julian Finney/Getty Images)

Namun argumen tandingan sulit untuk dipertahankan ketika tim kedua berisi dua pemain berusia 19 tahun, Bobby Clarke dan James McConnell, yang masing-masing memainkan kurang dari 10 pertandingan profesional, dan satu lagi (Jayden Danns) membuat penampilan senior keduanya. Chelsea tidak diragukan lagi kehilangan beberapa anak; pertanyaan yang lebih penting adalah: apakah mereka memasukkannya ke dalam botol?

Chelsea menunjukkan tanda-tanda kegugupan yang jelas di Wembley. Axel Disasi dua kali memicu serangan transisi Liverpool dengan meraba-raba bola di bawah sedikit tekanan. Malo Gusto, yang biasanya sangat percaya diri, melakukan beberapa kali umpan langsung keluar dari permainan. Levi Colwill mengirimkan percobaan umpan ke Ben Chilwell satu mil jauhnya dan Enzo Fernandez, yang melakukan umpan ceroboh dengan frekuensi yang mengejutkan, harus menyuruhnya untuk tenang.

Lebih jauh ke depan, Conor Gallagher berjuang dengan nasib buruk dan ketenangan yang buruk di depan gawang yang menimpa rekan sekelasnya di Cobham, Mason Mount, melawan lawan yang sama di stadion yang sama pada tahun 2022.

Gallagher menyia-nyiakan beberapa peluang (Mike Hewitt/Getty Images)

Namun, seiring berjalannya waktu menjelang akhir 90 menit, Chelsea-lah yang terlihat lebih berpeluang menjadi pemenang, dengan Cole Palmer membongkar tim Liverpool yang kakinya seperti patah. Pada titik inilah Klopp membuat keputusan yang mungkin tidak akan diambil oleh pelatih elit lainnya: menyerahkan nasib trofi utama ke tangan para pemain muda yang belum teruji, daripada mundur dengan pengalaman dan bermain adu penalti.

Pilihannya mengubah final Piala Carabao ini menjadi sekuel spiritual dari kemenangan aneh Chelsea 4-1 atas sembilan pemain Tottenham Hotspur pada bulan November: sebuah situasi di mana kemenangan meyakinkan adalah satu-satunya hasil yang dapat diterima dan apa pun selainnya akan membawa penghinaan total. Pochettino harus membimbing timnya melewati 20 menit yang menegangkan dan tanpa tujuan malam itu sebelum mereka mengatasi rasa takut mereka terlihat konyol – berada di pihak yang kalah – dan kemudian memenangkan pertandingan.

Momen ‘itulah siapa kita, kawan’ milik Klopp tampaknya menjerumuskan Chelsea ke dalam krisis mental serupa di Wembley yang berlangsung selama banyak waktu tambahan, ditambah dengan tingkat energi mereka yang semakin berkurang. Di babak pertama dari penampilan mereka yang sangat ragu-ragu di waktu tambahan, Chilwell, Disasi dan Moises Caicedo semuanya terlihat tergeletak di lapangan, menarik perhatian karena kram.

Tidak kalah menggantikan kemenangan sebagai prioritas utama Chelsea. “Tim mulai merasa bahwa mungkin hukumannya akan baik bagi kami,” kata Pochettino ketika dia mengakui kelemahan dari tuntutan terhadap dirinya dan kelompok pemain ini dalam konsekuensi yang berat.

Wajah Pochettino merangkum suasana hati Chelsea (Getty Images)

Final menentukan klub, pemain, dan pelatih yang bertanding di dalamnya. Klopp telah kehilangan bagiannya selama bertahun-tahun, tetapi tidak pernah karena sikap pasif dan komitmen yang kuat terhadap siapa Liverpool di Wembley. Identitas Chelsea sebagai ahli pemenang final mulai memudar pada tahun-tahun terakhir kepemilikan Roman Abramovich; itu sekarang adalah tujuh kekalahan di final piala dalam delapan kunjungan terakhir mereka ke stadion nasional dan enam kekalahan berturut-turut.

Keraguan terhadap kemampuan Pochettino untuk membalikkan tren ini akan semakin meningkat. Dalam lima tahun di Tottenham, ia membangun tim-tim yang mengesankan namun gagal meraih kemenangan dan, meskipun ia menekankan kekuatan energi positif, Chelsea yang tidak bersemangat dikalahkan oleh penguasaan momentum psikologis Klopp yang unik.

Liverpool dengan kekuatan penuh jauh lebih baik daripada Chelsea, tetapi mereka memenangkan final Piala Carabao bukan karena bakat yang unggul tetapi karena mentalitas yang unggul, ditambah dengan rasa identitas yang tidak salah lagi yang mengikat tim utama dan akademi bersama – dengan kata lain, banyak hal bahwa uang Boehly dan Clearlake tidak bisa hanya membelinya.

“Mereka perlu merasakan kepedihannya,” kata Pochettino tentang para pemain Chelsea-nya. Rasa sakit akibat kehilangan lelucon ini akan sulit diubah, diabadikan dengan kata-kata brutal Neville.

(Gambar atas: Perubahan yang dilakukan Pochettino tidak seefektif yang dilakukan Klopp. Foto: Mike Hewitt/Getty Images)