Air terdapat pada permukaan suatu

Molekul air terdeteksi di permukaan asteroid untuk pertama kalinya, mengungkap petunjuk baru tentang distribusi air di tata surya kita.

Para peneliti mempelajari empat asteroid kaya silikat menggunakan data yang dikumpulkan oleh Observatorium Stratosfer untuk Astronomi Inframerah (SOFIA) yang sekarang sudah tidak berfungsi, sebuah pesawat yang dilengkapi teleskop yang dioperasikan oleh NASA dan Pusat Dirgantara Jerman.

Pengamatan yang dilakukan oleh Faint Object InfraRed Camera (FORCAST) SOFIA telah menunjukkan bahwa dua asteroid – bernama Iris dan Massalia – menunjukkan panjang gelombang cahaya tertentu yang menunjukkan adanya molekul air di permukaannya, sebuah studi baru melaporkan.

“Asteroid adalah sisa-sisa proses pembentukan planet, sehingga komposisinya bervariasi tergantung di mana mereka terbentuk di nebula matahari,” kata pemimpin penulis studi Anicia Arredondo dari Southwest Research Institute di San Antonio dalam sebuah pernyataan. “Distribusi air di asteroid menjadi perhatian khusus karena dapat menjelaskan bagaimana air dikirim ke Bumi.”

Terkait: NASA membuka wadah sampel asteroid OSIRIS-REx (foto)

Meskipun molekul air sebelumnya telah terdeteksi dalam sampel asteroid yang dikembalikan ke Bumi, ini adalah pertama kalinya molekul air ditemukan di permukaan asteroid di luar angkasa. Dalam penelitian sebelumnya, SOFIA menemukan jejak air serupa di permukaan Bulan, di salah satu kawah terbesar di belahan bumi selatan.

“Di asteroid Iris dan Massalia, kami telah mendeteksi fitur yang jelas-jelas dikaitkan dengan molekul air,” kata Arredondo dalam sebuah pernyataan. “Kami mendasarkan penelitian kami pada keberhasilan tim yang menemukan molekul air di permukaan Bulan yang bermandikan sinar matahari. Kami pikir kami dapat menggunakan SOFIA untuk menemukan tanda spektral ini di benda lain.”

Pengamatan SOFIA terhadap bulan menunjukkan bahwa air tersebut kira-kira setara dengan sebotol air seberat 12 ons yang terperangkap dalam satu meter kubik tanah yang tersebar di permukaan bulan, dan terikat secara kimia dalam mineral. Dalam studi baru tersebut, para ilmuwan SwRI menemukan bahwa jumlah air di kedua asteroid tersebut serupa dengan yang ada di Bulan dan mungkin juga terikat pada mineral, seperti di permukaan bulan, atau teradsorpsi dalam silikat, kata para peneliti.

Berukuran diameter 124 mil (199 kilometer) dan 84 mil (135 km), Iris dan Massalia memiliki orbit yang serupa dan menempuh jarak rata-rata 2,39 unit astronomi (AU), atau jarak Matahari-Bumi, dari Matahari.

Data yang dikumpulkan oleh Faint Object InfraRed Camera (FORCAST) di Observatorium Stratosfer untuk Astronomi Inframerah (SOFIA) yang sekarang dinonaktifkan menunjukkan tanda-tanda air di permukaan dua asteroid kaya silikat, yang disebut Iris dan Massalia. (Kredit gambar: Atas perkenan NASA/Carla Thomas/SwRI)

“Asteroid silikat anhidrat atau kering terbentuk di dekat Matahari, sementara material es menyatu lebih jauh,” kata pernyataan itu. Pasalnya, seluruh air yang ada di permukaan benda-benda di bagian dalam tata surya diasumsikan menguap karena panas matahari. “Memahami lokasi asteroid dan komposisinya memberi tahu kita bagaimana materi di nebula matahari didistribusikan dan bagaimana mereka berevolusi sejak pembentukannya.”

Temuan di Iris dan Massalia menunjukkan bahwa beberapa asteroid silikat mungkin menyimpan sebagian airnya selama ribuan tahun dan mungkin lebih banyak ditemukan di bagian dalam tata surya daripada yang diperkirakan sebelumnya. Faktanya, asteroid diyakini sebagai sumber utama air bagi bumi, menyediakan unsur-unsur penting bagi kehidupan yang kita kenal. Memahami distribusi air di ruang angkasa akan membantu para peneliti menilai dengan lebih baik di mana mencari bentuk kehidupan potensial lainnya, baik di tata surya kita maupun di luar tata surya.

Temuan mereka dipublikasikan 12 Februari di The Planetary Science Journal.