Air dingin dibuang untuk harapan hidup di dalamnya

Bulan Saturnus, Titan, pernah diduga menyimpan kehidupan tersembunyi di lautan bawah permukaannya yang luas, namun harapan tersebut mungkin pupus oleh penemuan baru.

Titan kemungkinan besar tidak dapat dihuni mulai dari permukaan hingga lautan bawah permukaannya yang luas, sebuah artikel jurnal baru melaporkan Astrobiologi mengungkapkan. Hal ini terjadi ketika para ilmuwan menemukan bahwa asam amino di lautan Titan tidak cukup untuk mendukung kehidupan.

“Sayangnya, kita sekarang harus sedikit kurang optimis dalam menemukan kehidupan di luar bumi di tata surya kita,” kata rekan penulis makalah Catherine Neish, seorang profesor ilmu bumi dan astrobiologi di Universitas Western Ontario, dalam sebuah pernyataan. “Komunitas ilmiah sangat bersemangat untuk menemukan kehidupan di dunia es di bagian luar tata surya, dan temuan ini menunjukkan bahwa kemungkinannya lebih kecil dari yang kita duga sebelumnya.”

Titan adalah bulan terbesar Saturnus dan bulan terbesar kedua di seluruh Tata Surya setelah Ganymede milik Jupiter. Ukurannya sekitar 50 persen lebih besar dari bulan Bumi, dengan atmosfer yang sebagian besar terdiri dari nitrogen dan sejumlah kecil metana dan hidrogen.

Gambar NASA tentang Titan. Para ilmuwan telah menemukan bahwa Titan mungkin bukan kandidat kehidupan di luar bumi karena terbatasnya jumlah bahan organik di bawah permukaan lautnya. Gambar NASA tentang Titan. Para ilmuwan telah menemukan bahwa Titan mungkin bukan kandidat kehidupan di luar bumi karena terbatasnya jumlah bahan organik di bawah permukaan lautnya. NASA/JPL-Caltech/SSI/Kevin M. Gill

Titan diharapkan menjadi rumah bagi beberapa bentuk kehidupan asing di lautan bawah permukaannya yang luas, yang terdiri dari air cair asin yang ditutupi oleh lapisan luar air es. Titan juga memiliki lautan di permukaannya, namun lautan tersebut terbuat dari metana cair dan etana, bukan air.

Bahan kimia ini bisa berbentuk cair di permukaan Titan karena suhu Bulan yang sangat dingin dan tekanan atmosfer yang tinggi, yaitu 50 hingga 60 persen lebih tinggi dibandingkan di permukaan Bumi.

“Kehidupan yang kita kenal di Bumi membutuhkan air sebagai pelarut, sehingga planet dan bulan yang memiliki banyak air menjadi perhatian dalam pencarian kehidupan di luar bumi,” kata Neish.

Studi ini berupaya mengukur jumlah molekul organik, termasuk asam amino, di lautan menggunakan data dari kawah tumbukan di permukaan es Titan. Dampak ini akan melelehkan permukaan kawah dan menciptakan laguna air cair yang akan bercampur dengan bahan kimia organik di permukaan dan tenggelam ke laut melalui es.

Oleh karena itu, laju dampak pada permukaan Titan dapat menginformasikan laju aliran air bercampur bahan organik ke laut.

Para peneliti menemukan bahwa hanya sekitar 7.500 kilogram, atau 16.500 pon, glisin – asam amino sederhana yang diperlukan untuk kehidupan – dibawa ke laut setiap tahun. Ini setara dengan berat seekor gajah Afrika.

“Satu gajah per tahun memasukkan glisin ke lautan yang volumenya 12 kali volume lautan di bumi tidak cukup untuk menopang kehidupan,” kata Neish. “Dulu, orang sering beranggapan bahwa air sama dengan kehidupan, namun mengabaikan fakta bahwa kehidupan membutuhkan unsur lain, terutama karbon.”

“Penelitian ini menunjukkan bahwa sangat sulit untuk mentransfer karbon di permukaan Titan ke lautan bawah permukaannya—pada dasarnya, sulit untuk mendapatkan air dan karbon yang diperlukan untuk kehidupan di tempat yang sama.”

Gambar bulan Saturnus Enceladus di depan Saturnus dan bulan lainnya. Enceladus, yang juga memiliki lautan bawah permukaan, mungkin juga tidak bisa dihuni. Gambar bulan Saturnus Enceladus di depan Saturnus dan bulan lainnya. Enceladus, yang juga memiliki lautan bawah permukaan, mungkin juga tidak bisa dihuni. ISTOCK / GETTY GAMBAR PLUS

Temuan ini mengecam Titan sebagai kandidat utama untuk menemukan kehidupan di luar planet kita, dan mungkin juga mengecam bulan-bulan es lainnya di luar tata surya, termasuk Europa dan Ganymede milik Jupiter serta Enceladus milik Saturnus.

Meskipun laporan mengecewakan ini, para ilmuwan berharap untuk menyelidiki lebih lanjut berapa banyak bahan organik yang masuk ke lautan Titan melalui misi eksplorasi. Proyek Dragonfly NASA, yang akan mengirimkan quadcopter Dragonfly ke permukaan Titan, dijadwalkan diluncurkan pada tahun 2028 dan mengumpulkan data kimia bulan.

“Hampir mustahil untuk menentukan komposisi permukaan Titan yang kaya bahan organik dengan mengamati menggunakan teleskop melalui atmosfernya yang kaya bahan organik,” kata Neish. “Kita perlu mendarat di sana dan mengambil sampel permukaannya untuk mengetahui komposisinya.

Dragonfly akan menandai pendaratan kedua di permukaan Titan, setelah pendaratan wahana Cassini–Huygens pada tahun 2005.

Gambaran seniman tentang quadcopter Dragonfly yang mendarat di permukaan bulan Saturnus, Titan, mengerahkan rotornya dan lepas landas lagi untuk mengamati lanskap dan atmosfer. Gambaran seniman tentang quadcopter Dragonfly yang mendarat di permukaan bulan Saturnus, Titan, mengerahkan rotornya dan lepas landas lagi untuk mengamati lanskap dan atmosfer. Steve Gribben/Johns Hopkins

“Bahkan jika lautan di bawah permukaan tidak dapat dihuni, kita dapat belajar banyak tentang kimia prebiotik di Titan dan di Bumi dengan mempelajari reaksi di permukaan Titan. Kami sangat ingin mengetahui apakah ada reaksi menarik yang terjadi di sana, terutama ketika molekul organik bercampur. dengan air cair yang dihasilkan selama benturan,” kata Neish.

“Jika semua lelehan yang dihasilkan oleh tumbukan tersebut tenggelam ke dalam kerak es, kita tidak akan memiliki sampel di dekat permukaan tempat air dan bahan organik bercampur. Di area inilah Dragonfly dapat mencari produk dari reaksi prebiotik dan mengajari kita tentang hal ini. bagaimana kehidupan bisa muncul di planet yang berbeda.

“Hasil penelitian ini bahkan lebih pesimistis daripada yang saya sadari mengenai kelayakhunian permukaan laut Titan, namun hal ini juga berarti bahwa terdapat lingkungan prebiotik yang lebih menarik di dekat permukaan Titan yang dapat kita sampel dengan instrumen pada Dragonfly,” ujarnya. dia berkata.

Apakah Anda punya tip untuk cerita sains itu Minggu Berita haruskah itu buram? Punya pertanyaan tentang Titan? Beri tahu kami di science@newsweek.com.