Akankah NASA dapat mengembalikan sampel ke Mars?

Rencana berani NASA untuk membawa sampel asli Mars ke Bumi untuk dianalisis menghadapi tantangan besar, menurut sebuah laporan baru.

Desain, biaya, dan perencanaan merupakan kendala yang signifikan, demikian temuan laporan audit program Pengembalian Sampel Mars (MSR) NASA yang dilakukan oleh Kantor Inspektur Jenderal (OIG) badan tersebut.

MSR bertujuan mengembalikan sampel geologi Mars ke Bumi untuk studi ilmiah. Ini melibatkan pendaratan di Mars untuk mengumpulkan sampel yang dikumpulkan oleh penjelajah Perseverance dan meluncurkan sampel tersebut untuk bertemu dengan pengorbit yang akan mengangkutnya ke Bumi.

Terkait: Pengembalian Sampel Mars NASA dalam Bahaya Setelah Senat AS Menantang Anggaran

Ketekunan sudah ada di Mars, menangkap dan menyimpan sampel. Namun program tersebut masih perlu membangun Sample Retrieval Lander (SRL) dan Earth Return Orbiter (ERO) yang dikembangkan dan didanai oleh Badan Antariksa Eropa (ESA). Menurut laporan OIG, MSR adalah salah satu misi sains robotik yang paling rumit secara teknis, menuntut operasional, dan ambisius yang pernah dilakukan oleh NASA.

Laporan tersebut menyebutkan permasalahan pada desain, arsitektur dan jadwal Sistem Pengambilan dan Pengembalian (CCRS). Masalah desain ini mengakibatkan penambahan anggaran sekitar $200 juta dan hilangnya jadwal selama satu tahun.

Salah satu bidang perhatian utama adalah perkiraan biaya siklus hidup MSR. Ada kekhawatiran bahwa mengingat jumlah dan pentingnya indikator kenaikan biaya hingga saat ini, perkiraan $7,4 miliar adalah “terlalu dini dan mungkin tidak cukup,” kata laporan itu. Kini, kompleksitas misi MSR dapat meningkatkan biaya hingga $8 miliar hingga $11 miliar, kata laporan OIG, mengutip laporan Dewan Peninjau Independen (IRB) pada September 2023. Secara khusus, perkiraan pada Juli 2020 menyebutkan biayanya sebesar $2,5 miliar. menjadi $3 miliar.

Angka-angka baru ini menunjukkan adanya tantangan keuangan yang signifikan dan ketidakpastian dalam biaya siklus hidup program MSR. Permasalahannya mencakup inflasi, masalah rantai pasokan, dan peningkatan permintaan pendanaan untuk komponen program tertentu.

Laporan tersebut juga menyoroti perlunya koordinasi yang lebih baik antara NASA dan ESA. Laporan OIG menawarkan rekomendasi untuk mengatasi permasalahan ini. Hal ini termasuk memastikan desain CCRS yang stabil, memasukkan kompleksitas program ke dalam perkiraan biaya dan jadwal (daripada hanya berfokus pada faktor eksternal), dan mengevaluasi kembali pedoman praformulasi misi skala besar.

Dalam rekomendasi yang lebih besar, laporan OIG meminta NASA untuk “mengembangkan rencana tindakan korektif yang menggabungkan pembelajaran dan rekomendasi dari Studi Misi Utama.” [completed in 2020] meningkatkan pedoman dan prosedur untuk perumusan awal misi besar.”

Manajemen NASA setuju atau sebagian setuju dengan tanggapan mereka terhadap laporan tersebut.

Penjelajah Mars Perseverance NASA mengambil selfie ini sambil melihat ke bawah ke salah satu dari 10 tabung sampel yang disimpan di depot sampel yang dibuatnya di area yang disebut Three Forks. Gambar ini diambil oleh kamera WATSON di lengan robot penjelajah pada tanggal 20 Januari 2023, hari Mars, atau solu, ke-684 dari misi tersebut. (Kredit gambar: NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Program MSR baru-baru ini mendapat tekanan politik karena perkiraan biaya yang terus meningkat, sehingga menambah keraguan mengenai kelanjutan program tersebut. NASA saat ini sedang menilai kembali keseluruhan arsitektur MSR dan anggarannya. Hasilnya mungkin akan dirilis akhir bulan ini.

NASA juga beroperasi berdasarkan resolusi berkelanjutan yang membekukan pengeluaran pada batas anggaran 2023 hingga pengeluaran untuk tahun fiskal baru disetujui oleh Kongres. Hal ini mendorong Jet Propulsion Laboratory NASA di California Selatan, pemain utama dalam MSR, memberhentikan karyawannya, yang selanjutnya mempengaruhi program tersebut.

Namun, MSR dianggap oleh banyak ilmuwan planet sebagai misi ilmiah yang sangat penting. Sementara itu, Tiongkok sedang mengerjakan misi Tianwen-3 untuk mengumpulkan sampel dari Mars, yang diluncurkan sekitar akhir dekade ini.