Sebuah asteroid menghantam Teluk Meksiko 66 juta tahun yang lalu. Bencana tersebut menyebabkan punahnya hingga tiga perempat spesies di Bumi, termasuk dinosaurus seperti Tyrannosaurus rex. Namun beberapa dinosaurus berbulu terbang bertahan dan akhirnya berevolusi menjadi lebih dari 10.000 spesies burung yang hidup saat ini, termasuk burung kolibri, condor, burung beo, dan burung hantu.
Berdasarkan catatan fosil, ahli paleontologi telah lama berpendapat bahwa dampak asteroid diikuti oleh gelombang besar evolusi burung. Kepunahan massal hewan lain mungkin telah menghilangkan banyak persaingan bagi burung dan memberi mereka kesempatan untuk berevolusi menjadi beragam spesies luar biasa yang terbang di sekitar kita saat ini.
Namun studi baru terhadap DNA 124 spesies burung menantang gagasan tersebut. Sebuah tim ilmuwan internasional telah menemukan bahwa burung mulai melakukan diversifikasi puluhan juta tahun sebelum tabrakan fatal tersebut, menunjukkan bahwa asteroid tidak memiliki pengaruh besar terhadap evolusi burung.
“Saya membayangkan hal ini akan mengacaukan beberapa hal,” kata Scott Edwards, ahli biologi evolusi di Harvard dan salah satu penulis penelitian tersebut. Penelitian ini dipublikasikan Senin di jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences.
Dinosaurus mengembangkan bulu primitif setidaknya 200 juta tahun yang lalu, bukan untuk terbang, tapi mungkin untuk isolasi atau kawin. Dalam salah satu garis keturunan dinosaurus bipedal kecil, bulu-bulu ini menjadi lebih kompleks dan akhirnya membawa makhluk tersebut ke udara seperti burung. Bagaimana bulu berevolusi menjadi sayap untuk terbang masih diperdebatkan. Namun, begitu burung berevolusi, mereka berdiversifikasi menjadi berbagai bentuk, banyak di antaranya punah ketika sebuah asteroid membuat Bumi mengalami musim dingin yang panjang.
Dalam pencarian fosil kelompok utama burung yang hidup saat ini, para ilmuwan hampir tidak menemukan fosil yang terbentuk sebelum tumbukan asteroid. Ketidakhadiran yang mencolok ini memunculkan teori bahwa kepunahan massal membuka arena evolusi bagi burung, sehingga memungkinkan mereka berkembang menjadi berbagai bentuk baru.
Namun studi baru ini menghasilkan kesimpulan yang sangat berbeda.
“Kami menemukan bahwa bencana ini tidak berdampak pada burung modern,” kata Shaoyuan Wu, ahli biologi evolusi di Jiangsu Normal University di Xuzhou, Tiongkok.
Dr. Wu dan rekan-rekannya menggunakan DNA burung untuk merekonstruksi pohon keluarga yang menunjukkan kekerabatan kelompok-kelompok besar. Perpecahan paling awal menciptakan dua garis keturunan, satu mencakup burung unta dan emu masa kini, dan satu lagi mencakup semua burung yang masih hidup.
Para peneliti kemudian memperkirakan kapan cabang-cabang tersebut terpecah menjadi garis keturunan baru dengan membandingkan mutasi yang terakumulasi di sepanjang cabang tersebut. Semakin tua pemisahan antara dua cabang, semakin banyak mutasi yang dihasilkan setiap garis keturunan.
Tim tersebut termasuk ahli paleontologi yang membantu menyempurnakan perkiraan genetik dengan memeriksa fosil burung selama 19 tahun. Jika suatu cabang tampak lebih baru daripada fosilnya, mereka menyesuaikan model komputer yang memperkirakan laju evolusi burung.
Michael Pittman, ahli paleontologi di Chinese University of Hong Kong yang tidak terlibat dalam penelitian baru ini, mengatakan penelitian ini sangat penting karena adanya analisis fosil. “Mereka memiliki tim ahli paleontologi impian,” katanya.
Studi tersebut menemukan bahwa burung yang hidup memiliki nenek moyang yang sama yang hidup 130 juta tahun lalu. Cabang-cabang baru dari pohon keluarganya secara bertahap terpisah selama periode Cretaceous dan setelahnya dengan kecepatan yang relatif stabil, sebelum dan sesudah tumbukan asteroid. Dr. Wu mengatakan tren stabil ini mungkin dipicu oleh meningkatnya keanekaragaman tanaman berbunga dan serangga pada periode yang sama.
Jacob Berv, ahli biologi evolusi di Universitas Michigan yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan penelitian ini menggambarkan metode canggih untuk mengolah sejumlah besar data genetik guna merekonstruksi sejarah evolusi. Namun, dia tidak setuju dengan kesimpulannya.
Jika penelitian baru ini benar, seharusnya terdapat fosil dari semua kelompok utama burung yang hidup jauh sebelum asteroid menghantam. Namun hampir tidak ada yang ditemukan.
“Sinyal dari catatan fosil tidaklah ambigu,” kata Dr. Berv.
Dr. Berv menduga cerita yang benar berasal dari fosil dan sebagian besar kelompok besar burung muncul setelah asteroid menghantam. Masalah dengan studi baru ini, katanya, adalah asumsi bahwa DNA burung mengakumulasi mutasi pada tingkat yang stabil dari satu generasi ke generasi berikutnya.
Namun kehancuran akibat dampak asteroid – yang menyebabkan runtuhnya hutan dan kurangnya mangsa – mungkin telah menyebabkan kematian burung-burung berukuran besar sementara burung-burung yang lebih kecil tetap bertahan hidup. Burung kecil membutuhkan waktu lebih sedikit untuk bereproduksi dan akan menghasilkan lebih banyak generasi—dan lebih banyak mutasi—dibandingkan burung sebelum tumbukan. Jika para ilmuwan mengabaikan rangsangan mutasi yang berlebihan ini, waktu evolusi mereka akan salah.
Dr. Meski begitu, Berv mengakui bahwa para ilmuwan baru mulai mengembangkan metode yang memungkinkan mereka memperkirakan laju evolusi dengan lebih baik dan mengintegrasikannya dengan bukti lain seperti DNA dan fosil. “Saya pikir ini akan menyelesaikan beberapa perdebatan,” katanya.
+ There are no comments
Add yours