Bahkan sebelum Ingenuity mendarat di Mars,

Perbesar / Ini adalah foto terakhir yang diambil Perseverance dari Ingenuity sebelum dia pindah dari tempat peristirahatan terakhirnya.

NASA/Simeon Schmauß

MiMi Aung hampir tidak bisa menahan kegembiraannya saat ia berkendara menyusuri Oak Grove Drive, jalan raya hijau menuju Jet Propulsion Laboratory NASA.

Aung menghabiskan tahun-tahun pertumbuhannya di Burma dan Malaysia, dua negara yang tidak memiliki program luar angkasa. Karier di bidang penerbangan tampaknya berada di luar jangkauannya. Namun di sinilah dia, pada usia 22 tahun, melakukan wawancara untuk bekerja di Deep Space Network. Aung bermimpi membantu NASA menangkap dan memperkuat sinyal lemah yang dikirim kembali ke Bumi dari pesawat ruang angkasa terjauh milik umat manusia, termasuk Voyager.

“Saya mengingatnya seperti baru kemarin,” kata Aung.

Pada hari itu di tahun 1990, insinyur pecinta matematika ini mewawancarai calon manajer dan mengunjungi fasilitas laboratorium. Dia langsung merasa seperti di rumah sendiri. Aung secara alami energik dan antusias, berbicara cepat dan mengajukan sejuta pertanyaan. “Kamu seperti anak kecil di toko permen,” kata salah seorang manajer. Dia. Aung tidak bisa menahannya. Dibandingkan tempat lain di dunia, inilah tempat yang dia inginkan.

Dia mendapatkan pekerjaan itu. Selama seperempat abad berikutnya, Aung akan bekerja di Deep Space Network dan berbagai program lainnya. Dia akhirnya menjadi seorang manajer, mengawasi sistem panduan, navigasi dan kontrol yang membantu menerbangkan pesawat ruang angkasa.

Pada tahun 2014, dia diberi pilihan. Aung dapat tetap menjabat sebagai manajer – posisi penting dalam hierarki di Jet Propulsion Laboratory (JPL) – atau mengambil alih proyek baru untuk mengembangkan helikopter kecil yang suatu hari nanti bisa terbang ke Mars.

Aung mengambil lompatan. Dia dan tim kecilnya menyelidiki rincian teknis dari tantangan teknik yang hampir mustahil karena udara di planet merah yang sangat tipis. Namun meski tim mengalami kemajuan, program yang seharusnya dimanfaatkan menghadapi banyak lawan yang tangguh. Kegigihan penjelajah ke Mars pada tahun 2020.

Berkali-kali di JPL, di lantai atas gedung kantor pusat NASA di Washington, DC, dan di aula Kongres, para kritikus ini mencoba membunuh Kecerdikan. Dan berkali-kali mereka hampir berhasil.

iklan

Ini adalah kisah mendalam tentang bagaimana Aung dan beberapa juara penerbangan di Mars akhirnya menang.

Asal Usul Kecerdasan

Ilmuwan gila di JPL telah bermimpi untuk terbang ke Mars selama beberapa waktu. Seorang insinyur bernama Bob Balaram mulai memikirkan ide tersebut pada tahun 1990-an, dan dia serta sebuah tim kecil diberi sejumlah uang untuk menuliskan konsep tersebut. Namun, sebelum mereka bisa mulai membangun apa pun, keuangannya habis. Proyek ini ditunda selama lebih dari sepuluh tahun.

Hal ini mendapat kehidupan baru pada tahun 2013 ketika direktur lama JPL, seorang ilmuwan dan insinyur kelahiran Lebanon bernama Charles Elachi, bergerak melalui divisi panduan dan navigasi. Kelompok ini memiliki sekitar 1.000 karyawan – salah satunya, Aung, adalah wakil manajernya. Dia memimpin Elachi dan insinyur utama di lab, Rene Fredat. Setelah mengunjungi lab drone, mereka menaiki bus kecil untuk melanjutkan ke pemberhentian berikutnya.

“Mengapa kamu tidak menerbangkan drone atau helikopter di Mars?” Elachi bertanya pada Fredata.

Baik dia maupun Aung tidak mempunyai jawaban yang bagus. Jadi Elachi memberi Balaram dan beberapa orang lainnya sejumlah dana awal untuk memperbarui perhitungan mereka dari tahun 1990-an dan menentukan apakah revolusi miniaturisasi yang dihasilkan oleh teknologi telepon seluler akan mengarah pada penerbangan ke Mars—di mana kendaraan tersebut harus sangat ringan namun mampu berotasi. . bilahnya dengan kecepatan ribuan putaran per menit – mungkin. Aung diminta mendukung proyek tersebut sebagai pekerjaan sampingan.Enlarge / Charles Elachi menjabat sebagai direktur JPL selama sepuluh setengah tahun.

Eric Charbonneau/Getty Images

Itu akhirnya menghabiskan lebih banyak waktu baginya. Pada bulan September 2014, Aung harus memutuskan apakah akan tetap memegang peran manajemen di sebuah divisi besar atau mengambil proyek helikopter. Meski begitu, ada angin politik yang merugikan seputar gagasan tersebut, yang akan memakan banyak ruang Kegigihan penjelajah dari eksperimen sains.

“Jika dipikir-pikir, saya menyadari betapa besarnya menyerah,” katanya tentang peran manajemen senior di JPL. “Tetapi saya tidak berpikir dua kali tentang hal itu saat itu. Saya merasa memiliki sesuatu untuk diberikan.”

Itu adalah peluang besarnya, jadi dia mengambilnya.