Dengan ‘Permata’ Dari Koleksi Hitam,

Bagaimana Anda mengukur Amerika Serikat pada abad ke-20 tanpa Langston Hughes, Zora Neale Hurston, Louis Armstrong, dan Duke Ellington?

Anda bahkan tidak akan memimpikannya. Para penulis, penyair, penyanyi, dan musisi dari gerakan yang dikenal sebagai Harlem Renaissance, yang berpusat di sekitar lingkungan New York dari tahun 1919 hingga akhir tahun 1930-an, banyak ditampilkan dalam imajinasi budaya Amerika. Itu adalah periode ketika “Harlem menjadi simbol kota Negro internasional,” seperti yang digambarkan oleh penulis Ismael Reed.

Tapi bagaimana dengan pelukis Laura Wheeler Waring, Charles Henry Alston dan Malvin Gray Johnson? Atau pematung Richmond Barthé? Hampir tidak ada nama rumah tangga. Dan meskipun seniman visual lainnya—Aaron Douglas, Jacob Lawrence, Archibald Motley Jr., Augusta Savage—telah lama terkenal, kontribusi mereka hingga saat ini terlalu sering dipandang sebagai hal yang kebetulan, terpisah dari modernisme Eropa dan Amerika lainnya.

Pameran baru yang ambisius, “Harlem Renaissance dan Modernitas Transatlantik,” yang dibuka pada 25 Februari di Metropolitan Museum of Art, diharapkan dapat mengubah perspektif kita ke masa ketika Harlem, yang didukung oleh kedatangan ribuan orang Afrika-Amerika melalui Migrasi Besar, berkembang pesat sebagai modal kreatif.

“Saat saya masih mahasiswa, tidak satu pun kursus seni abad ke-20 yang saya ambil menyertakan Harlem Renaissance,” kata Denise Murrell, kurator acara tersebut. “Ini adalah momen pertama di mana seniman kulit hitam menggambarkan seluruh aspek kehidupan perkotaan baru dan modern yang mulai terbentuk pada tahun 1920an hingga 1940an. Mereka begitu internasional, menghabiskan waktu lama di Eropa dan berurusan dengan estetika avant-garde. Mereka berada di tengah-tengah semua arus yang saling bersilangan ini, bukan sebagai pengamat namun sebagai partisipan.”

Dan setelah bertahun-tahun menjadi sasaran stereotip rasial, seniman kulit hitam mampu menceritakan kisah mereka sendiri, kata Murrell. “Mereka mencoba mendefinisikan, mendefinisikan diri sendiri, mengekspresikan perasaan mereka tentang siapa diri mereka dan akan menjadi siapa.”

Murrell, yang menyelesaikan gelar Ph.D. dalam sejarah seni dari Universitas Columbia, ia bergabung dengan Met pada tahun 2020 setelah lebih dari 20 tahun berkarir di bidang keuangan. Kini dia menerima tantangan dari Alain Locke, seorang kritikus perintis selama Harlem Renaissance, yang esainya pada tahun 1925 “The New Negro” menjadi batu ujian bagi estetika kulit hitam. Locke mendorong para seniman untuk memanfaatkan seni Afrika—bukan seperti yang dilakukan seniman Eropa, sebagai bentuk primitivisme, namun sebagai tradisi leluhur. Pada saat yang sama, ia menegaskan bahwa mereka harus bekerja dalam dialog dengan kaum modernis Eropa dan menunjukkan karya mereka bersama mereka.

Pameran di Met akan mencakup sekitar 160 lukisan, patung, foto, serta buku, poster, film, dan barang tak kekal. Di antaranya adalah karya segelintir pelukis modernis Eropa—di antaranya Kees van Dongen, Henri Matisse, dan Edvard Munch—yang berdialog dengan seniman, penulis, dan musisi Harlem Renaissance. Langkah ini dimaksudkan untuk menggarisbawahi tesis Murrell bahwa ini memang merupakan gerakan transatlantik.

‘Rasisme yang mematikan dan tidak mengerti’

Ini adalah kedua kalinya museum mengadakan pameran tentang Harlem; yang pertama terjadi pada tahun 1969. “Harlem on My Mind” adalah gagasan Thomas Hoving, direktur baru di Met yang berupaya mendatangkan beragam audiens ke institusi tersebut, dan kurator independen Allon Schoener, yang memiliki reputasi dalam bidang multimedia baru menampilkan yang membenamkan diri dalam sejarah new york.

Meskipun museum mengumpulkan dan memamerkan seni Afrika, museum ini tidak pernah membahas tentang budaya Afrika Amerika. Jadi para seniman, kurator, dan tokoh masyarakat kulit hitam terkejut saat mengetahui bahwa “Harlem on My Mind” tidak berisi satu pun lukisan atau patung karya seniman Afrika-Amerika. Sebaliknya, Schoener mengandalkan fotografi dokumenter, teks, suara, dan strategi mendalam lainnya untuk menyampaikan vitalitas Harlem dan masyarakatnya.

Kecaman langsung muncul: Beberapa seniman, termasuk Benny Andrews, Camille Billops, dan Cliff Joseph, membentuk Black Emergency Cultural Coalition. Mereka berdemonstrasi setiap hari di museum dan akhirnya menarik perhatian awak berita lokal.

Murrell menghela nafas ketika ditanya tentang pertunjukan itu. “Saya tidak disewa oleh Met untuk melakukan pertunjukan remedial agar mereka melupakan ‘Harlem on My Mind,'” katanya tegas. “Jika Anda mempertimbangkan apa yang sebenarnya dikatakan oleh kurator acara tersebut — ‘Ya, tidak ada seni rupa di Harlem, jadi kami tidak perlu menyertakan seniman mana pun’ — Anda dapat melihat upaya rasisme yang menakjubkan dan tidak masuk akal. itulah konteks sejarah yang menurut saya mau tidak mau harus kita hadapi.’

Salah satu titik terang “Harlem on My Mind”, menurut Murrell, adalah kehadiran karya fotografer James Van Der Zee (1886–1983), yang mencatat kehidupan di Harlem selama karirnya yang panjang dan produktif. Pada tahun 2021, museum bermitra dengan Studio Museum di Harlem dan janda Van Der Zee untuk membuat arsip karyanya, termasuk 20.000 cetakan. Pameran Murrell akan mencakup beberapa yang belum pernah dipamerkan sebelumnya. (Pertunjukan The Met diadakan lebih dari 35 tahun setelah pameran seni Harlem Renaissance di Museum Studio pada tahun 1987.)

Warisan yang dibangun oleh institusi kulit hitam

Terlepas dari pelajaran dari “Harlem on My Mind”, Met tidak memprioritaskan pengumpulan karya seniman Afrika-Amerika hingga saat ini. Hanya 21 objek dalam pertunjukan mendatang yang berasal dari koleksi Met, bersama dengan satu set foto Van Der Zee.

“Kami memiliki koleksi lukisan dan patung Afrika-Amerika yang tidak banyak sama seperti PWI lainnya,” kata Murrell, menggunakan akronim untuk “lembaga yang didominasi kulit putih.” Untuk melihat lebih mendalam, Met beralih ke pinjaman dari segelintir kolektor dan museum yang telah membangun gudang kaya karya modernis kulit hitam awal abad ke-20, termasuk Pusat Penelitian Budaya Kulit Hitam Schomburg di Manhattan dan Walter O. dan Koleksi Linda Evans di Savannah. (Galeri Potret Nasional dan Museum Seni Amerika Smithsonian di Washington, DC, yang juga meminjamkan karya ke Met, menerima hadiah dari Harmon Foundation pada tahun 1960-an.)

Yang paling penting adalah menyelidiki kepemilikan sekelompok perguruan tinggi dan universitas yang secara historis berkulit hitam yang memperoleh karya sejak awal: Universitas Fisk, Universitas Howard, Universitas Clark Atlanta, dan Universitas Hampton.

Karena banyak museum HBCU tidak memiliki sumber daya keuangan atau personel untuk menampilkan koleksinya secara online, Murrell melakukan perjalanan ke setiap kampus secara langsung untuk memahami sepenuhnya koleksi mereka. Kathryn Coney-Ali, salah satu direktur eksekutif Howard University Art Gallery di Washington, D.C., yang meminjamkan enam gambar tersebut, mengatakan dia senang dengan institusi yang memiliki persediaan yang baik – termasuk Met, Getty Museum, dan Los Angeles County Museum of Seni. dan yayasan Mellon dan Ford “melihat perlunya melestarikan koleksi-koleksi ini, aset-aset ini, dampak-dampak budaya di perguruan tinggi dan universitas yang secara historis berkulit hitam, karena mereka adalah permata.”

Keluarga bersatu kembali, artis ditemukan kembali

Beberapa dari permata ini disembunyikan di loteng dan ruang bawah tanah keluarga seniman.

Roberta Graves telah menjalankan misi selama bertahun-tahun untuk menarik perhatian museum dan kurator pada karya bibi buyutnya Laura Wheeler Waring, yang belajar di Philadelphia dan Paris dan terkenal karena melukis potret elegan kaum borjuis dan intelektual kulit hitam yang dimulai pada tahun tahun 1920-an.

Graves, penjaga sekitar 30 lukisan Waring, ratusan cat air dan arsipnya, menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mendapatkan perhatian – namun tidak berhasil, katanya dalam sebuah wawancara telepon.

Pada tahun 2014, Graves mengenang, seorang perwakilan dari Museum Seni Woodmere di Philadelphia mengunjungi arsip tersebut dan menyarankan bahwa, untuk menghindari kesulitan mencari rumah untuk karya tersebut, “akan lebih baik untuk membakar” properti Waring mereka. (Museum mengatakan kepada The New York Times bahwa mereka telah memutuskan untuk tidak melanjutkan diskusi lebih lanjut mengenai karya-karya tersebut, namun tidak akan pernah meremehkan warisan sang seniman.) Bahkan Akademi Seni Rupa Pennsylvania, almamater Waring, tidak melakukan hal tersebut. tampak sangat senang. waktu.

Graves sangat bertekad sehingga dia bekerja sama dengan keponakan Waring lainnya, Madeline Murphy Rabb. Kedua keluarga – Warings dan Wheelers – terlibat dalam perselisihan hukum atas harta milik artis, dan hubungan menjadi tegang. Itu adalah sejarah kuno sejauh menyangkut Graves. “Saya mengatakan bahwa kita adalah kekuatan yang jauh lebih kuat jika digabungkan.

Rabb juga menganggap pengakuan atas kontribusi Waring merupakan perjuangan yang berat. “Saya mengikuti kurator, saya mengikuti presiden museum,” katanya dalam sebuah wawancara telepon. “Saya menganggapnya sebagai tanggung jawab.

Tepat sebelum pandemi berakhir, mereka bekerja sama dengan Murrell, yang memasukkan karya Waring dalam “Posing Modernity,” pamerannya yang sangat dipuji pada tahun 2018 di Galeri Seni Wallach Universitas Columbia.

Ketika ketiga wanita itu akhirnya bertemu di ruang tamu Rabb di Chicago untuk mendiskusikan rencana pertunjukan Met, ada tarian formal, kenang Rabb. Sembilan karya Waring kini akan dipamerkan, termasuk lima lukisan yang dipinjamkan Graves dan Rabb.

Penemuan dan pengakuan

Murrell dan rekan-rekannya menyadari bahwa meskipun beberapa pinjaman—seperti mural Aaron Douglas tahun 1934 “From Slavery to Reconstruction,” bagian dari seri “The Aspects of Negro Life”, biasanya dipasang tinggi di dinding di Schomburg Center—hanya memerlukan pinjaman sederhana. Permukaan. pembersihan, yang lain memerlukan rekonstruksi ekstensif. Untuk menstabilkan pekerjaan ini, Met mengandalkan tim konservator berpengalaman, serta tim dari museum di seluruh negeri dan pakar independen.

Saya bertemu Isabelle Duvernois dan Shawn Digney-Peer di laboratorium konservasi Met di lantai mezzanine lantai tiga. Mereka menunjukkan kepada saya potret ayah mereka tahun 1922 karya Archibald Motley Jr. dan yang dipinjamkan oleh keluarga artis. Gambarannya sangat gelap, hampir suram – sangat kontras dengan adegan-adegan Era Jazz yang ramai yang membuat Motley terkenal. Seorang lelaki tua duduk, berpakaian anggun, di kursi berlengan, sebuah buku di tangan, lukisan adegan balap di belakang kepalanya, dan patung porselen kecil Asia terselip di sepanjang tepi kanvas. Ini mencerminkan rasa hormat yang dimiliki ayahnya di komunitasnya lebih dari kekuasaannya yang sebenarnya – Motley Sr. adalah seorang porter Pullman. Duvernois dan Digney-Peer terkejut saat mengetahui bahwa nada suara yang pertama kali mereka kaitkan dengan pernis yang menua sepenuhnya disengaja oleh pihak pelukis. “Jika penerangannya cukup, tidak terlihat gelap; itu bersenandung,” kata Digney-Peer.

“Ini dibuat seperti lukisan master kuno,” tambah Duvernois.

Di laboratorium konservasi, “Girl in Green Cap” karya Waring tahun 1930 yang dipinjamkan dari Howard University, menghasilkan kejutan terbesar: “Kami melihat lorong yang tidak biasa di latar belakang, jadi kami melakukan pencitraan inframerah dan sinar-X,” Digney-Peer dikatakan. Di bawahnya ada lukisan kedua – potret dua gadis muda yang duduk bersebelahan.

Murrell berharap upaya konservasi seperti ini akan terus berlanjut lama setelah pameran. “Kami memiliki sayap baru,” katanya, mengacu pada rencana galeri seni modern dan kontemporer Met, Tang Wing, yang dijadwalkan dibuka pada tahun 2029 dengan perkiraan biaya $500 juta.

“Kami ingin kehadiran Harlem Renaissance yang sangat signifikan ketika dibuka kembali,” katanya. “Kami akan melakukan akuisisi dan ini akan menjadi proyek yang berkelanjutan.”

Sulit untuk tidak berbagi kegembiraan Murrell tentang pertunjukan yang akan datang dan potensinya untuk mengubah cara para pakar berpikir bahwa mereka mengetahui era tersebut. “Ini merupakan perayaan suatu waktu dan pengenalan kembali suatu waktu, sebuah pertunjukan baru bagi orang-orang dari generasi tertentu dan dari sudut pandang seni-sejarah tertentu,” kata kurator.

Jika dia benar, siswa generasi mendatang tidak akan pernah mengambil kursus sejarah seni yang tidak mencakup Harlem Renaissance. Dan Murrell mengatakan dia juga optimis bahwa memamerkan karya-karya dari koleksi HBCU “akan menarik dukungan baru yang langsung diberikan kepada museum-museum tersebut, sehingga mereka dapat membangun infrastruktur dan menunjukkan lebih banyak apa yang mereka miliki.

“Tidak ada alasan mengapa Fisk atau Hampton, dengan museum-museumnya yang mengesankan, tidak dapat mengadakan pertunjukan sebesar ini,” katanya, “kalau saja mereka memiliki sumber daya.”