Di dalam Pertempuran Garis Depan Angkatan Laut AS

Di atas kapal USS Dwight D. Eisenhower CNN —

Alarm berbunyi di kapal induk USS Dwight D. Eisenhower di Laut Merah pada pukul 4 pagi hari Selasa, memperingatkan personel untuk bersiap menghadapi potensi operasi udara terhadap pesawat tak berawak Houthi yang terbang di atas kapal-kapal di dekatnya.

Drone itu pada akhirnya dianggap tidak ancaman. Namun insiden tersebut menunjukkan bagaimana awak kapal induk terus-menerus waspada terhadap ancaman yang datang dari militan yang didukung Iran di Yaman, yang secara rutin menargetkan kapal-kapal komersial dan pasukan AS serta koalisi di jalur air utama tersebut dengan rudal dan drone. .

Di atas dua kapal yang memimpin respons AS terhadap serangan Houthi, yaitu kapal perusak Eisenhower dan USS Gravely di Laut Merah bagian selatan, CNN memperoleh akses unik dan berbicara dengan para pelaut dan pilot yang mengatakan bahwa ancaman Houthi masih belum dapat diprediksi dan belum pernah terjadi sebelumnya.

Angkatan Laut AS bekerja dengan sangat cepat, mengerahkan jet dan menembakkan rudal dalam waktu singkat untuk mencoba menghancurkan senjata dan infrastruktur Houthi.

Namun setelah puluhan serangan selama sebulan terakhir terhadap sasaran Houthi di Laut Merah dan di Yaman, CNN diberitahu bahwa militer AS masih belum mengetahui secara pasti berapa banyak kemampuan Houthi yang telah dihancurkan – atau berapa lama waktu yang dibutuhkan. . untuk menundanya selamanya.

“Ini adalah masalah buruk yang tidak bisa kita penuhi,” Laksamana Muda Marc Miguez, komandan Carrier Battle Group Two, mengatakan kepada CNN pada hari Selasa.

Tidak seperti aktor-aktor negara seperti Iran, Rusia dan Tiongkok, yang selama bertahun-tahun disukai AS untuk pengumpulan intelijen, AS tidak terlalu menaruh perhatian pada kelompok Houthi sampai mereka mulai secara rutin melemparkan rudal ke Laut Merah, kata Miguez. Jadi AS tidak mengetahui secara pasti berapa banyak harta yang telah dikumpulkan oleh kelompok Houthi, terutama dalam hal apa yang mereka kubur di bawah tanah.

Selain itu, serangan Houthi menandai penggunaan rudal balistik anti-kapal untuk pertama kalinya dalam pertempuran, dan personel di kapal perang belajar bagaimana merespons secara real time.

“Ini bukan tempat yang kami harapkan dalam pengerahan ini,” kata Kapten James Huddleston, wakil komandan Carrier Air Wing 3, yang secara teratur melakukan misi melintasi Laut Merah dan Yaman. “Kapan pun Anda melakukan sesuatu untuk pertama kalinya di suatu wilayah, hal tersebut bukannya tanpa risiko,” kata Huddleston. “Tetapi kami mengelola risiko tersebut terhadap kelompok penyerang dan awak pesawat kami melalui manajemen kekuatan tempur.

Lusinan pesawat tempur lepas landas dari kapal induk Ike setiap hari untuk mengitari langit di atas Laut Merah jika mereka ditugaskan untuk menyerang sasaran Houthi dalam waktu singkat.

Semua jet tersebut membawa rudal udara-ke-permukaan untuk segera merespons ancaman, kata Miguez.

“Sayangnya, kita tidak terlalu memperhatikan hal-hal ini – terutama rudal balistik,” katanya. Kelompok Houthi juga telah mengubah taktik dalam beberapa pekan terakhir, lebih sering menggunakan drone untuk menargetkan dan menyerang kapal.

“Mereka mencoba menargetkan pasukan koalisi, pasukan Amerika, menggunakan serangan gerombolan, menggunakan beberapa UAV, menggunakan beberapa rudal balistik anti-kapal,” kata Kapten Marvin Scott, komandan Carrier Air Wing 3. “Mereka mencoba menargetkan segala yang mereka bisa, tapi kami siap menghadapi apa pun yang bisa mereka lakukan.”

Dalam banyak kasus, Houthi menggunakan drone Samad-3, kata Miguez, yang memiliki jangkauan jauh dan membawa muatan bahan peledak. Houthi juga menggunakan drone buatan Iran, menurut Badan Intelijen Pertahanan.

“Kami tahu pasti bahwa mereka adalah ancaman, jadi kami semakin sering menghilangkannya,” katanya.

CNN sebelumnya melaporkan bahwa komunitas intelijen AS telah menangkap tanda-tanda bahwa Iran merasa gugup dengan serangan Houthi karena dampaknya terhadap beberapa sekutu Iran, termasuk Tiongkok dan India.

Para pejabat yakin Iran pernah menggunakan salah satu kapal yang dicurigai sebagai kapal mata-mata yang lama diparkir di Laut Merah selatan, Behshad, untuk membantu Houthi di sana menargetkan kapal-kapal. Namun dalam sebuah langkah yang luar biasa, Iran memindahkan kapalnya ke lepas pantai Djibouti awal bulan ini, untuk pertama kalinya dalam lebih dari dua tahun, kata Miguez. Hal ini mengurangi kemampuan Houthi untuk melacak kapal-kapal di Teluk Aden, kata Miguez.

Sementara itu, awak kapal perusak USS Gravely di Laut Merah menjadi ujung tombak melawan rudal dan drone Houthi yang masuk. Pelaut seringkali mempunyai waktu beberapa detik untuk bereaksi terhadap rudal yang masuk.

“Kita bisa punya waktu beberapa detik atau menit,” kata Letnan Angkatan Laut JG James Rodney, yang bekerja di Gravely Combat Information Center. “Saya tidak akan mengatakan lebih dari beberapa menit.

Gravely dilengkapi dengan rudal jarak jauh Tomahawk yang mampu mencapai sasaran di Yaman. Namun yang lebih sering, kapal tersebut mengerahkan rudal anti-udara dan anti-permukaan pada jarak yang lebih dekat ketika rudal dan drone Houthi mendekat. Namun bulan lalu, sebuah rudal Houthi datang begitu dekat dengan Gravely – dalam jarak satu mil darinya – sehingga kapal tersebut harus menggunakan garis pertahanan terakhirnya, yang dikenal sebagai Phalanx, untuk menjatuhkannya. Insiden itu sekarang sedang diselidiki, kata Miguez.

Bendungan Houthi begitu kejam sehingga Ike dan kapal perusak yang ditempatkan di sekitarnya tidak berhenti di pelabuhan selama berbulan-bulan, dan ini merupakan hal yang sangat tidak biasa. Pelaut mengatakan lingkungannya penuh tekanan, tetapi hal itu membantu menjalankan misi.

“Ini jelas bukan apa yang kami harapkan berada di sini,” kata FC1 Michael Zito, yang membantu mengoperasikan meriam Gravely kaliber 54 Mark 45 dan sistem senjata lainnya di kapal. “Kami berharap penerapannya akan lebih santai dan dingin. Namun itulah yang telah kami latih terus-menerus, hari demi hari selama bertahun-tahun, dan kami siap menghadapi apa pun yang akan terjadi. Kami akan melakukan apa yang perlu dilakukan.”

Scott Pisczek dari CNN berkontribusi pada laporan ini.