Bulan Jupiter, Europa, diperkirakan memiliki lautan asin di bawah cangkang esnya yang terang, menjadikannya dunia yang bisa menjadi salah satu tempat paling layak huni di tata surya kita.
Tapi kehidupan yang kita tahu membutuhkan oksigen. Dan masih menjadi pertanyaan apakah lautan Eropa memilikinya.
Para astronom kini telah menemukan berapa banyak molekul yang terbentuk di permukaan bulan es, yang mungkin menjadi sumber oksigen bagi perairan di bawahnya. Dengan menggunakan data dari misi Juno NASA, hasilnya, yang diterbitkan Senin di jurnal Nature Astronomy, menunjukkan bahwa dunia yang beku menghasilkan lebih sedikit oksigen daripada yang diharapkan beberapa astronom.
“Ini berada di bawah apa yang kami perkirakan,” kata Jamey Szalay, fisikawan plasma Universitas Princeton yang memimpin penelitian tersebut. Namun “hal tersebut tidak sepenuhnya menjadi penghalang” bagi kelayakan untuk ditinggali, tambahnya.
Di Bumi, fotosintesis oleh tumbuhan, plankton, dan bakteri memompa oksigen ke atmosfer. Namun di Eropa, proses ini berjalan berbeda. Partikel bermuatan dari luar angkasa membombardir kerak es bulan, memecah air beku menjadi molekul hidrogen dan oksigen.
“Cangkang esnya seperti paru-paru Europa,” kata Dr. Szalay. “Permukaannya – yang merupakan permukaan yang melindungi lautan di bawahnya dari radiasi berbahaya – bisa dikatakan bernafas.”
Para astronom berspekulasi bahwa oksigen ini bisa berpindah ke dunia bawah laut Europa. Jika demikian, maka ia bisa bercampur dengan material vulkanik dari dasar laut untuk menciptakan “sup kimia yang dapat mengakhiri kehidupan,” kata Fran Bagenal, ilmuwan planet di University of Colorado Boulder.
Diluncurkan pada tahun 2011 untuk menemukan apa yang ada di balik awan tebal Jupiter, pengorbit Juno kini menjalankan misi tambahan untuk menjelajahi cincin dan bulan planet tersebut. Di dalam kendaraan terdapat instrumen yang disebut JADE, kependekan dari Jovian Auroral Distributions Experiment. Tim Dr. Szalaye mempelajari data yang dikumpulkan oleh JADE saat Juno terbang melintasi plasma yang menelan Europa.
Namun mereka tidak mencari oksigen secara langsung—mereka menghitung hidrogen. Karena molekulnya sangat ringan, hidrogen apa pun yang dihasilkan di permukaan Europa akan melayang tinggi ke atmosfer. Oksigen, yang lebih berat, kemungkinan besar akan menggantung lebih rendah atau tetap terperangkap di dalam es.
Namun kedua molekul tersebut berasal dari sumber yang sama: H₂O beku yang terpecah.
“Jadi jika kita mengukur hidrogen, kita mempunyai jalur langsung untuk menentukan berapa banyak oksigen yang dihasilkan,” kata Dr. Szalay.
Tim menemukan bahwa sekitar 13 hingga 40 pon oksigen dihasilkan di permukaan Europa setiap detik. Itu berarti lebih dari 1.000 ton per hari, kira-kira cukup untuk memenuhi stadion sepak bola Dallas Cowboys 100 kali setahun.
Meskipun penelitian sebelumnya melaporkan rentang yang sangat bervariasi hingga 2.245 pon per detik, hasil ini menunjukkan bahwa batas atas kisaran tersebut tidak mungkin terjadi. Namun menurut Dr. Bagenala tidak serta merta merugikan potensi kelayakan huni Eropa.
“Kami benar-benar tidak tahu berapa banyak oksigen yang dibutuhkan untuk hidup,” katanya. “Jadi faktanya bahwa angka tersebut lebih rendah dibandingkan beberapa perkiraan sebelumnya, tidak menjadi masalah besar.”
Mempelajari atmosfer Europa adalah “bagian penting dari teka-teki dalam memahami Bulan sebagai suatu sistem,” kata Carl Schmidt, ilmuwan planet di Universitas Boston yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Namun temuan ini hanya mengkonfirmasi jumlah oksigen yang dihasilkan di dalam es. Studi ini tidak mengungkapkan berapa banyak molekul yang hilang ke atmosfer atau bagaimana molekul tersebut dapat menembus es dan memperkaya lautan di bawahnya.
Dengan kata lain, Dr. Schmidt berkata, “Kami masih belum tahu berapa banyak yang turun dan berapa yang naik.”
Juno tidak akan melakukan penerbangan jarak dekat lagi ke dunia perairan global, namun misi generasi berikutnya yang dirancang khusus untuk mempelajari Europa dapat menemukan lebih banyak jawaban. Jupiter Icy Moons Explorer milik Badan Antariksa Eropa, yang dijadwalkan tiba di sistem Jovian pada tahun 2031, bertujuan untuk memastikan keberadaan dan ukuran lautan Europa. Dan Europa Clipper milik NASA, yang dijadwalkan diluncurkan pada bulan Oktober, akan mempelajari bagaimana lapisan es bulan berinteraksi dengan air di bawahnya.
Untuk saat ini, para astronom sedang sibuk dengan data dari Juno. Meski terbang lintas tersebut hanya berlangsung beberapa menit, ini adalah pertama kalinya komposisi plasma di dekat atmosfer Europa diukur secara langsung.
“Ini hanyalah puncak gunung es,” kata Dr. Szalay. “Kami akan menggali satu jalan ini selama bertahun-tahun untuk menemukan semua harta karun itu.”
+ There are no comments
Add yours