Saat memeriksa fosil dinosaurus untuk proyek sekolah beberapa tahun lalu, Kyle Atkins-Weltman melihat beberapa perbedaan.
Dia mulai mempelajari tulang-tulang yang diyakini milik Anzu wyliei, seekor dinosaurus burung yang dikenal sebagai “Ayam Neraka”. Namun tulang yang didapatnya dari pengumpul fosil ternyata lebih kecil dari perkiraan. Dia mengira mereka pasti berasal dari Anzu muda dan mengirimnya ke profesor anatomi untuk diperiksa lebih lanjut.
Ketika Atkins-Weltman menerima hasilnya beberapa bulan kemudian, dia berkata bahwa dia merasakan “jantungnya berdebar kencang”. Tulang-tulang itu tidak berasal dari Anzu atau dinosaurus lain yang diketahui; Atkins-Weltman, seorang mahasiswa master, menemukan spesies baru.
Pekan lalu, Atkins-Weltman, yang kini menjadi mahasiswa doktoral di Oklahoma State University, mengungkap penemuan Eoneophron infernalis, spesies burung yang mirip, namun lebih kecil dari, Anzu.
Para ilmuwan berpendapat bahwa, seperti Anzu, Eoneophron infernalis memiliki cakar dan kaki yang panjang, paruh ompong, bulu tubuh, dan ekor pendek. Tapi Eoneophron infernalis tingginya lebih dari 3 kaki dan beratnya sekitar 160 pon—sekitar 2 kaki lebih pendek dan 400 pon lebih ringan dari Anzu.
Atkins-Weltman, 28, mengatakan kepada The Washington Post bahwa dia tidak pernah menyangka akan menemukan dan memberi nama suatu spesies, terutama di perguruan tinggi.
“Saya membutuhkan setidaknya dua atau tiga hari untuk memahaminya karena ini sangat acak,” kata Atkins-Weltman, yang mempelajari anatomi dan paleontologi vertebrata. “…itu tidak dimulai dengan eureka, tapi ‘Hmm, itu aneh’.”
Atkins-Weltman telah tertarik pada dinosaurus sejak lama. Sebagai seorang anak, salah satu dari beberapa cara dia berhenti menangis adalah ketika seseorang menunjukkan kepadanya gambar dinosaurus atau reptil. Sementara yang lain ingin manusia di film Jurassic Park melarikan diri, Atkins-Weltman mengatakan dia mendukung dinosaurus.
Selama gelar masternya di Universitas Kansas pada Januari 2020, Atkins-Weltman memulai proyek untuk meneliti sembilan spesies dinosaurus. Dia memesan apa yang diyakini sebagai tulang paha, tibia, dan metatarsal Anzu seharga $5.000 dari pedagang fosil. Para ilmuwan menemukan tulang-tulang tersebut di Formasi Hell Creek, sebuah area yang membentang di Montana, Dakota Utara, Dakota Selatan, dan Wyoming, tempat banyak fosil dinosaurus ditemukan.
Fosil Anzu pertama kali ditemukan di sana pada awal tahun 2010. Para ilmuwan menjuluki spesies tersebut sebagai “Ayam dari Neraka” karena bentuknya seperti ayam seukuran manusia.
Tulang paha Anzu tegak lurus, tetapi ketika Atkins-Weltman mempelajari tulangnya, dia mengatakan kepala tulang pahanya lebih pendek dari yang diperkirakan dan berada pada sudut miring. Selain itu, dia mengatakan tulang pergelangan kaki yang dia periksa menyatu dengan tibia, struktur tulang yang tidak dimiliki Anzu.
Berharap untuk mempelajari lebih lanjut tentang dinosaurus, Atkins-Weltman mengirimkan tulang-tulang tersebut ke profesor anatomi Universitas Negeri Oklahoma, Holly Woodward pada musim panas 2020. Woodward memotong bagian tengah tulang dan memeriksanya di bawah mikroskop.
Cincin di dalam tulang hewan muda biasanya memiliki jarak yang lebar, menandakan pertumbuhan yang cepat, kata Woodward. Namun cincin di dalam tulang yang dipesan Atkins-Weltman berdekatan, menunjukkan bahwa pertumbuhan dinosaurus melambat dan hampir mencapai puncaknya, kata Woodward.
Woodward mengatakan tulang-tulang itu kemungkinan besar milik dinosaurus dewasa atau remaja. Para peneliti menyimpulkan bahwa tulang-tulang tersebut tidak berasal dari anak Anzu, yang tumbuh dari struktur tulangnya; mereka berasal dari spesies yang belum ditemukan dengan karakteristik berbeda.
Meskipun Atkins-Weltman bertanya-tanya mengapa struktur tulangnya berbeda, dia tidak menyangka tulang tersebut berasal dari spesies baru.
Penelitian sebelumnya menemukan bahwa populasi dinosaurus menurun sebelum asteroid memusnahkan mereka sekitar 66 juta tahun yang lalu, namun Atkins-Weltman mengatakan penemuannya menunjukkan bahwa keanekaragaman hayati di Caenagnathidae – keluarga Anzu dan Eoneophron infernalis – berkembang pesat.
Meskipun peneliti profesional biasanya menemukan spesies baru, Atkins-Weltman bukanlah mahasiswa pertama dalam beberapa tahun terakhir yang menemukan spesies baru. Tahun lalu, seorang remaja Alabama menemukan spesies paus yang sebelumnya tidak diketahui di properti keluarganya, dan dua mahasiswa Tennessee mengidentifikasi apa yang mungkin merupakan udang karang baru. Tahun lalu, Montana State University juga mengumumkan bahwa seorang mahasiswa membantu menemukan spesies dinosaurus baru.
Pada Februari 2021, Woodward mengirimkan tulang Eoneophron infernalis untuk diawetkan di Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh. Sementara itu, Atkins-Weltman terus mengerjakan proyek penelitian yang membawanya ke Eoneophron infernalis. Dia sekarang sedang mempelajari Tyrannosaurus rex.
Dia bersemangat dengan terobosan terbarunya, yang dipublikasikan di jurnal PLOS One, namun merasakan tekanan untuk akhirnya menciptakan sesuatu yang lebih baik.
“Anda telah menetapkan standar yang Anda tahu bahwa semua orang akan mematuhi semua hal lain yang Anda lakukan,” kata Atkins-Weltman.
Dia mengatakan dia ingin membuat museum yang membenamkan pengunjung di Zaman Kapur Amerika Utara. Akan ada model triceratop, tumbuhan dari zaman itu, dan dinosaurus lainnya. Setelah penemuannya, Atkins-Weltman juga dapat memasukkan model Eoneophron infernalis.
+ There are no comments
Add yours