Mengapa harimau ’emas’ langka difoto

CNN—

Saat pemandu dan fotografer satwa liar Gaurav Ramnarayanan melakukan safari pada malam hari tanggal 24 Januari 2024, dia tidak sedang mencari harimau.

Pria berusia 25 tahun itu memimpin tur pribadi di Taman Nasional Kaziranga yang terdaftar sebagai Warisan Dunia UNESCO, sebuah suaka margasatwa seluas 430 kilometer persegi di negara bagian Assam, India timur laut. Meskipun merupakan rumah bagi populasi harimau terbesar di kawasan ini, penampakannya jarang terjadi dan taman ini lebih dikenal dengan satwa liar lainnya, termasuk populasi badak bercula satu terbesar di dunia dan ratusan spesies burung berwarna-warni.

Itulah yang dicari Ramnarayanan dan tamunya malam itu. Rombongan tersebut, yang sedang duduk di dalam jeep safari pada sore hari, tiba-tiba mendengar panggilan alarm dari seekor rusa – suara yang dikeluarkan binatang ketika ia melihatnya. predator, kata Ramnarayanan. Dia mulai mengemudi, berbelok di tikungan sebelum menghentikan mobilnya: sekitar 700 meter, ada seekor harimau di jalan.

“Awalnya saat saya melihatnya, dia terlihat sangat putih dan tidak terlihat seperti orang normal (Bengal) seekor harimau,” kata Ramnarayanan, yang telah memandu tur satwa liar dan memotret kucing besar sejak tahun 2016, ketika ia mendirikan perusahaan perjalanannya, The Wildside. “Saya sudah melihat cukup banyak harimau sehingga pada pandangan pertama saya tahu bahwa harimau ini tidak biasa.

Kecurigaannya terkonfirmasi ketika dia melihat pemangsa itu melalui lensa kamera: dengan guratan pirang stroberi, kucing besar itu tidak diragukan lagi adalah harimau “emas” yang langka.

“Harimau tersebut memutuskan untuk mendatangi kami, bukan dengan tujuan untuk menyerang atau melukai kami, namun semata-mata untuk mendapatkan apa yang diinginkannya dan terus menandai wilayahnya,” kata Ramnarayanan. Dia berhasil menangkap rekaman luar biasa dari harimau yang berjalan di sepanjang jalan dan berada dalam jarak 100 meter dari jip.

Ramnarayanan memposting gambar tersebut secara online dan netizen dengan cepat mengungkapkan kekaguman mereka atas foto menakjubkan dan warna harimau yang tidak biasa.

Namun harimau emas – juga dikenal sebagai harimau kucing emas atau harimau stroberi – bukanlah subspesies: mereka adalah hasil mutasi genetik yang mengubah warna bulunya.

Meskipun mereka cantik, kehadiran mereka memiliki sisi gelap.

Harimau emas, seperti harimau putih dan harimau putih salju, adalah hasil dari sifat resesif yang muncul sebagai mutasi pada gen yang menciptakan warna tersebut, kata Uma Ramakrishnan, profesor ekologi di Pusat Ilmu Biologi Nasional India.

Dia membandingkan mutasi dengan “kesalahan ejaan pada DNA” yang menghasilkan kombinasi warna berbeda. Pada harimau putih, mutasi menghambat warna, sedangkan pada harimau emas, mutasi pada gen “broadband” meningkatkan waktu yang dibutuhkan untuk memproduksi pheomelanin, pigmen merah-kuning, selama pertumbuhan rambut. Harimau putih salju mewarisi kedua sifat resesif tersebut, memberi mereka bulu putih dengan garis-garis pirang yang nyaris tak terlihat, memberi mereka julukan “harimau belang”.

Di alam liar, kurang dari satu dari 10.000 anak harimau dilahirkan dengan bulu putih, dan lynx emas bahkan lebih jarang lagi.

Oleh karena itu, para pegiat konservasi khawatir kemunculan harimau-harimau ini bisa menjadi tanda perkawinan sedarah dalam populasi harimau yang terisolasi.

Pola bulu yang tidak biasa ini lebih umum terlihat pada populasi harimau di penangkaran, yang sering kali berkerabat satu sama lain, kata Ramakrishnan. Secara historis, harimau putih telah dibiakkan secara selektif untuk mendapatkan gen-gen ini, seringkali dengan keturunannya—itulah sebabnya, meskipun saat ini tidak ada harimau putih yang dikenal di alam liar (yang terakhir dilaporkan terlihat dan ditembak pada tahun 1950an), terdapat lebih dari 200 ekor di penangkaran di seluruh dunia.

Meskipun warna bulu yang tidak teratur diketahui tidak berdampak buruk terhadap kesehatan, perkawinan sedarah dapat menyebabkan masalah fisik termasuk wajah datar atau mata juling, serta mutasi genetik lainnya yang dapat melemahkan pertahanan harimau terhadap penyakit, kata Ramakrishnan.

Menurut beberapa sumber, diperkirakan ada 30 harimau emas di penangkaran di seluruh dunia, dan Taman Nasional Kaziranga mengklaim memiliki empat ekor, satu-satunya yang diketahui di alam liar.

Karena kelangkaan sifat ini yang luar biasa, “satu-satunya cara sifat tersebut terwujud,” kata Ramakrishnan, adalah melalui perkawinan sedarah, atau penyimpangan genetik, yang adalah saat gen langka menjadi lebih umum—sesuatu yang masih dipelajari.

Gaurav Ramnarayanan

Kucing besar tersebut adalah salah satu dari empat harimau “emas” di Kaziranga, menurut media sosial resmi taman tersebut.

Harimau emas telah terlihat di Kaziranga sejak tahun 2014, dan Ramnarayanan bukan satu-satunya yang mengabadikannya dengan kamera: pada tahun 2020, fotografer yang berbasis di Mumbai, Mayuresh Hendre, membagikan foto safari di Kaziranga secara online, sehingga menimbulkan kegemparan di dunia maya. lalu juga

Meskipun ini merupakan nilai jual yang unik bagi pengunjung, taman ini tidak merayakannya: dalam sebuah pernyataan yang diposting di akun X taman tersebut (sebelumnya Twitter) pada tahun 2020, peneliti Kaziranga Rabindra Sharma mengatakan bahwa “gen resesif muncul sebagai akibat dari perkawinan sedarah di sebuah wilayah yang terfragmentasi. populasi.”

Sekitar 70% dari 190 harimau di Assam hidup di Kaziranga, namun perkembangan pesat di wilayah ini berarti satwa liar tersebut kehilangan jalur migrasi bersejarah antar habitat. Sebuah studi pada tahun 2020 mendokumentasikan meningkatnya fragmentasi dan hilangnya koridor hutan di sekitar taman nasional. Jika populasi harimau Kaziranga semakin terisolasi, masalah seperti perkawinan sedarah akan mengancam populasinya, katanya Sharma dalam postingannya di X.