Misteri “bukit pasir bintang” Sahara yang besar

Penelitian baru menemukan bahwa bukit pasir berbentuk bintang yang menjulang tinggi di Gurun Sahara terbentuk dalam waktu kurang dari seribu tahun.

Penelitian yang diterbitkan pada tanggal 4 Maret di jurnal Scientific Reports ini adalah salah satu dari sedikit penelitian yang mengamati apa yang disebut bukit pasir bintang, yang merupakan bukit pasir tertinggi di Bumi. Dinamakan karena bentuknya yang memiliki banyak lengan, bukit pasir bintang terbentuk saat angin berubah arah sepanjang tahun, menurut National Park Service.

Meskipun bukit pasir bintang ditemukan di seluruh dunia, hanya ada satu bukit pasir bintang yang dikonfirmasi dalam catatan batuan, yaitu dari 250 juta tahun yang lalu di Skotlandia, kata Charles Bristow, profesor emeritus sedimentologi di University College London, kepada Live Science. Hal ini mungkin terjadi karena para peneliti tidak tahu apa yang harus dicari untuk mengidentifikasi ledakan bintang kuno, katanya.

Bukit pasir ini sulit untuk dipelajari karena biasanya berada di lokasi terpencil dan menyedot pasir hisap setinggi beberapa ratus kaki bukanlah hal yang mudah.

Bukit pasir tersebut berada di Maroko di bidang bukit pasir yang disebut Erg Chebbi. Untungnya bagi para peneliti, kawasan tersebut telah menjadi tempat pemberhentian wisata yang populer, sehingga terdapat jalan dan hotel yang bagus di sekitar tepi bukit pasir tersebut.

Bukit pasir itu sendiri tingginya sekitar 330 kaki (100 meter). Penduduk setempat mengenalnya sebagai Lala Lallia.

Untuk mengumpulkan data tentang bukit pasir Bristow, rekan penulis studi Geoff Duller dari Universitas Aberystwyth dan mahasiswa penelitian menggunakan radar penembus tanah, yang dapat mendeteksi perbedaan kecil dalam ukuran butiran pasir dan kandungan air di bawah permukaan bukit pasir tersebut. Teknik ini memungkinkan para peneliti untuk membuat gambar lapisan dalam bukit pasir.

Tim menemukan bukit pasir bintang di Erg Chebbi yang terbentuk dalam waktu kurang dari 1.000 tahun. (Kredit gambar: James O’Neil melalui Getty Images)

Mereka juga menggali parit untuk mengambil sampel pasir yang sudah lama terkubur. Kuarsa di pasir mengakumulasi radiasi dari sumber alami di Bumi saat terkubur. Dengan menyinari kuarsa dengan laser, para ilmuwan dapat mengukur radiasi ini dan menentukan kapan pasir terakhir kali muncul ke permukaan.

Pandangan ke bukit pasir ini mengungkapkan sejarah yang sangat singkat. “Hal yang paling menonjol adalah betapa mudanya dia,” kata Bristow. “Kami perkirakan bukit pasir setinggi 100 meter itu sudah cukup tua…ribuan tahun, mungkin puluhan ribu tahun. Dan ternyata bukit pasir ini berumur 900 tahun.”

Pasir di dekat dasar bukit pasir terkubur sekitar 12.000 hingga 13.000 tahun yang lalu; ini mewakili bukit pasir kuno di wilayah tersebut, kata Bristow. Tak lama setelah bukit pasir kuno ini aktif, terdapat periode 8.000 tahun ketika pasir tidak terakumulasi. Bagian pertama dari periode tenang ini bertepatan dengan pergeseran menuju iklim hangat dan lembab di Sahara sekitar 11.700 tahun yang lalu, menandai berakhirnya zaman es terakhir dan awal Holosen.

“Sahara telah berubah menjadi hijau,” kata Bristow. Tumbuhan tumbuh untuk menstabilkan pasir, dan orang-orang berkeliaran di lingkungan rawa, mungkin berburu makanan. Pecahan tembikar dan perkakas batu ditemukan di salah satu sisi bukit pasir Lala Lallia.

Sekitar 4.000 tahun yang lalu, periode basah ini berakhir dan Sahara kembali kering. Namun bukit pasir tersebut tidak langsung terbentuk, kata Bristow. Mungkin ada penundaan ketika pasir bertiup tetapi tidak menumpuk, atau ketika bukit pasir mulai menumpuk di tempat lain.

Lala Lallia berpindah sekitar 1,6 kaki (0,5 meter) setiap tahun, demikian temuan para peneliti.

Bukit pasir bintang baru mulai tumbuh dalam 900 tahun terakhir, demikian temuan tim.

Temuan ini menunjukkan bahwa meskipun mungkin ada bukit pasir bintang yang terbungkus batupasir di seluruh dunia, namun sulit dideteksi, kata Bristow. Karena bukit pasir tersebut sangat besar dan tidak memiliki satu ciri pembeda, para peneliti memerlukan lapisan batuan besar yang terbuka untuk mendapatkan pandangan yang cukup luas untuk mengidentifikasi bukit pasir bintang. Namun, di beberapa tempat identifikasi ini mungkin dilakukan.

“Ini lebih merupakan kumpulan elemen yang benar-benar terlihat seperti bukit pasir lainnya,” kata Bristow, “tetapi ketika Anda menggabungkannya, Anda dapat berkata, ‘Oh, ini mungkin sebuah bukit pasir bintang.’