Mumi hewan digunakan sebelum Darwin

Pada awal abad ke-19, terjadi perdebatan sengit di kalangan ilmiah tentang apakah hewan dapat berubah menjadi spesies baru.

Pada tahun 1798, Napoleon Bonaparte membawa sejumlah ilmuwan—ahli geologi, insinyur, dan ilmuwan lainnya—ke usahanya yang gagal untuk menaklukkan Mesir. Koleksi hewan mumi yang dibawa kembali oleh para sarjana dari Mesir tampaknya memegang kunci pertanyaan tentang transformasi spesies.

Naturalis Georges Cuvier dan Jean-Baptiste Lamarck, rekan di Museum Sejarah Alam Perancis, mewakili dua sisi perdebatan.

Georges Cuvier (kiri) dan Jean-Baptiste Lamarck (kanan). (GeorgiosArt/iStock/Getty Images Plus; Koleksi Kean/Arsip Foto/Getty Images)

Cuvier mengejek Lamarck dalam berita kematiannya

Pada tahun 1832, pidato tiruan dibacakan di hadapan Akademi Ilmu Pengetahuan Perancis. Pemenang Lamarck dan penulis obituari Cuvier keduanya tewas.

Ketika kita mengakui kematian rekan penulis Cuvier, kita harus memuji “karya berguna” mereka sambil menunjukkan ide-ide yang lebih “dipertanyakan” yang muncul dari “imajinasi yang hidup”.

Dalam hal ini, Cuvier menyinggung teori transformisme Lamarck. Lamarck percaya bahwa dalam jangka waktu yang lama, hewan yang paling sederhana menjadi lebih kompleks dan berubah menjadi spesies yang benar-benar baru. Bagi Cuvier, yang menganggap spesies tidak pernah berubah, hal ini tidak masuk akal.

Naturalis Cuvier dan Lamarck pertama kali bertemu tiga dekade sebelumnya ketika mumi ibis tiba di museum.

Burung purba tidak dapat dibedakan dengan burung modern, yang sepertinya membuktikan bahwa Cuvier benar.

Apa itu transformisme?

Dalam keanggunannya, Cuvier mencemooh anggapan Lamarck bahwa “keinginan” untuk berenang menciptakan jaring pada unggas air atau memanjangkan kaki spesies lain yang tidak ingin basah.

Hampir 60 tahun berlalu sebelum Charles Darwin menerbitkan teorinya tentang seleksi alam. Pada saat itu, salah satu pertanyaan terbesar dalam sejarah alam adalah mengapa hewan punah dan muncul hewan baru setelah kesenjangan besar dalam catatan fosil.

Lamarck mungkin paling terkenal karena menulis bahwa jerapah mendapatkan leher panjang dengan meraih dedaunan dan mewariskan sifat ini kepada keturunannya. Ini bukanlah ide yang sepenuhnya baru, namun Lamarck memiliki keunikan karena perilaku seperti itu secara bertahap dapat mengarah pada spesies baru.

Ia menulis bahwa spesies adalah cara mudah bagi manusia untuk membuat katalog makhluk hidup. Karena hewan terus berubah, spesies hanyalah kategori sementara.

Cuvier, salah satu pendiri anatomi komparatif, punya pendapat berbeda. Spesies bersifat permanen. Namun ia tidak dapat menyangkal bahwa pada interval tertentu dalam catatan fosil muncul spesies hewan baru yang belum pernah ada sebelumnya.

Sesekali bencana alam membawa “zaman” baru, pikir Cuvier. Beberapa spesies punah; beberapa muncul tiba-tiba. Jika Lamarck benar, kata Cuvier, akan ada banyak jenis fosil, yang berada di tengah-tengah antara satu jenis dan lainnya.

Geoffroy menemukan mumi di Mesir

Mumi hewan berusia ribuan tahun sepertinya menjadi pintu masuk sempurna untuk mencari bukti perubahan antara hewan purba dan keturunannya.

Di antara para sarjana Napoleon adalah Etienne Geoffroy Saint-Hilaire, seorang naturalis yang membedah setiap luwak, rubah, buaya, dan ikan paru-paru yang bisa ia dapatkan.

Ahli zoologi sangat tertarik mengumpulkan hewan, baik hidup maupun mati. Turun ke reruntuhan, dia melihat mumi pertamanya: burung purba ditumpuk seperti botol anggur di ruang bawah tanah.

Kerangka mumi ibis (tengah) dibawa kembali dari Mesir oleh Geoffroy Saint-Hilaire bersama kucing dan elang. (Jenny McGrath/Orang Dalam Bisnis)

Orang Mesir kuno menyembah banyak binatang, termasuk ibis. Untuk mengawetkan burung-burung tersebut, mereka mengolahnya dengan garam kering dan menyiram sisa-sisa burung tersebut dengan minyak dan resin sebelum membungkusnya dan memasukkannya ke dalam pot.

Ketika Geoffroy kembali dari Mesir, dia membawa beberapa boneka ibis, kucing, serigala, buaya, dan hewan lainnya. Cuvier sangat ingin memeriksanya. Proses mumifikasi bekerja dengan sangat baik bahkan beberapa “rambut terkecil” pun masih utuh.

Ketika Cuvier membandingkan tulang ibis yang sudah lama mati dengan burung modern, keduanya sangat mirip.

Lamarck setuju. Namun mumi tersebut baru berusia 3.000 tahun. Pada saat itu, tidak ada yang tahu berapa umur planet ini, namun beberapa ribu tahun adalah waktu yang “sangat kecil” dalam skema besar Bumi, kata Lamarck dalam ceramahnya kepada murid-muridnya.

Dia kemudian menulis bahwa akan menjadi hal yang aneh untuk melihat spesies baru hanya dalam beberapa milenium, “karena posisi dan iklim Mesir masih sangat mirip dengan keadaan pada masa itu”. Butuh waktu dan lingkungan yang unik untuk menghasilkan spesies baru, pikirnya.

Namun, Cuvier merasa bahwa keyakinannya terhadap sifat abadi spesies telah terbukti benar. “Saya telah menunjukkan bahwa kondisinya saat ini persis seperti pada masa Firaun,” tulisnya kemudian tentang mumi ibis. Waktu dan iklim tidak cukup untuk mengubah spesies secara signifikan.

Dia salah, sama seperti Lamarck yang salah mengenai mekanisme hereditas.

pendahulu Darwin

Bukti dari mumi tidak cukup untuk meredam perdebatan transformisme, meskipun Cuvier memiliki reputasi yang kuat.

Dengan edisi Charles Darwin Tentang asal usul spesies pada tahun 1859 seluruh perdebatan muncul kembali, kali ini didukung oleh pengamatan ekstensif dan penelitian ekstensif para naturalis.

Lebih dari dua dekade setelah kematian Lamarck, Darwin mengidentifikasinya sebagai salah satu pelopornya, meskipun ia menggambarkan pandangannya sebagai “keliru”. Pencipta teori evolusi melalui seleksi alam ini mengakui bahwa ia bukanlah orang pertama yang menyatakan bahwa “spesies mengalami modifikasi”.

Artikel ini awalnya diterbitkan oleh Business Insider.

Lebih lanjut dari Business Insider: