NASA menangkap 120 gram yang luar biasa

Para ilmuwan NASA akhirnya menghitung berapa banyak material yang dicuri pesawat ruang angkasa dari asteroid jauh yang “berpotensi berbahaya”, dan ternyata mereka mendapatkan lebih dari dua kali lipat dari yang mereka harapkan.

Sampel tersebut—kira-kira 4,3 ons (122 gram) puing-puing batuan luar angkasa yang dikumpulkan dari asteroid Bennu oleh pesawat ruang angkasa OSIRIS-REx—dapat mengandung beberapa prekursor kehidupan paling awal dan merupakan batuan luar angkasa pertama yang pernah diambil oleh misi NASA.

Setelah mendarat di gurun Utah pada 24 September 2023, kapsul OSIRIS-REx diangkut ke Johnson Space Center milik NASA di Houston, tempat para ilmuwan mulai membongkarnya—yang ternyata lebih rumit dari perkiraan banyak orang. Dua dari 35 pengencang kapsul macet, sehingga memaksa peneliti NASA untuk mengumpulkan hanya sekitar 2,48 ons (70,3 gram) sampel yang diletakkan di tutup tabung.

Terkait: Asteroid Bennu mungkin merupakan “fragmen dunia samudera kuno”, menurut analisis pertama sampel tersebut

Setelah merancang dan menguji alat secara khusus yang dirancang untuk tugas tersebut, para ilmuwan akhirnya membuka dua klip penutup terakhir. Setelah pembongkaran total, mereka menemukan tambahan 1,81 ons (51,2 gram) asteroid dari dalam.

Misi NASA diluncurkan pada September 2016 dan melakukan perjalanan sejauh 200 juta mil (320 juta kilometer) untuk mencapai Bennu sebelum kembali ke Bumi dengan membawa sampel pada Mei 2021. Ilmuwan OSIRIS-REx menghabiskan hampir dua tahun mencari lokasi pendaratan di permukaan berbatu Bennu. pesawat ruang angkasa mendarat untuk mengambil sampel. Setelah melakukan kontak dengan asteroid, OSIRIS-REx melepaskan semburan nitrogen dari mekanisme akuisisi sampel Touch-and-Go untuk menempel pada pendarat dan mencegah pesawat tersebut tenggelam melalui asteroid, serta menangkap sampel.

Isi kapsul yang telah lama ditunggu-tunggu tersebut mencakup batuan berusia sekitar 4,5 miliar tahun dari tahun-tahun awal Tata Surya. Mereka juga mengandung beberapa unsur primordial yang diyakini telah memicu kehidupan di Bumi.

Beberapa bahan penyusun ini – termasuk urasil, salah satu nukleobase untuk RNA – juga baru-baru ini ditemukan di asteroid Ryugu oleh pesawat ruang angkasa Hayabusa2 milik Badan Antariksa Jepang, yang kembali ke Bumi dengan sampel batuannya pada tahun 2020. Para ilmuwan OSIRIS-REx berharap dapat melakukannya temukan lebih banyak prekursor biologis di dalam sampel Bennu.