Pendaratan di Bulan AS: Yang kedua didukung oleh NASA

Berlangganan buletin sains Wonder Theory CNN. Jelajahi alam semesta dengan berita tentang penemuan menarik, kemajuan ilmiah, dan banyak lagi.

CNN—

Setelah misi pendaratan di bulan yang gagal bulan lalu, NASA menggantungkan harapannya pada pesawat ruang angkasa kedua – yang dikembangkan oleh perusahaan terpisah – yang akan melakukan pendaratan di bulan pertama di Amerika Serikat dalam lebih dari lima dekade.

Pendarat bulan, yang dijuluki Odysseus atau disingkat Odie, dijadwalkan lepas landas di atas roket SpaceX Falcon 9 dari Cape Canaveral, Florida pada hari Rabu pukul 12:57 CET.

Roket tersebut meluncurkan pesawat ruang angkasa ke orbit oval yang membentang sejauh 380.000 kilometer (236.100 mil) mengelilingi Bumi. Ini akan menjadi “pergerakan cepat berenergi tinggi menuju bulan,” seperti yang dikatakan CEO Intuitive Machines Stephen Altemus. Perusahaannya yang berbasis di Houston mengembangkan Odysseus.

Setelah berada di orbit Bumi, pendarat bulan terpisah dari roket dan mulai berevolusi sendiri menggunakan mesin yang ada di dalamnya untuk mendorong dirinya pada lintasan langsung menuju permukaan bulan.

Odysseus diperkirakan akan menghabiskan lebih dari seminggu dalam penerbangan bebas di luar angkasa, dan upaya pendaratan di permukaan bulan diperkirakan akan dilakukan pada 22 Februari.

Jika berhasil, Odysseus akan menjadi pesawat ruang angkasa AS pertama yang melakukan pendaratan lunak di Bulan sejak Apollo 17 pada tahun 1972.

Peluncuran pendarat bulan ini terjadi sebulan setelah Peregrine, kendaraan yang dikembangkan oleh Astrobotic Technology dengan pendanaan dari NASA, gagal menjalankan misinya. Perusahaan yang berbasis di Pittsburgh menemukan kebocoran bahan bakar yang mengejutkan hanya beberapa jam setelah peluncuran Peregrine pada 8 Januari. Pesawat luar angkasa itu terbakar di atmosfer saat kembali ke Bumi 10 hari kemudian.

Namun NASA telah mensponsori pembuatan armada kecil pendarat bulan yang dikembangkan secara pribadi sebagai bagian dari program yang disebut badan antariksa CLPS, atau Layanan Muatan Bulan Komersial.

“Di CLPS, perusahaan-perusahaan AS menggunakan praktik rekayasa dan manufaktur mereka sendiri alih-alih mengikuti prosedur formal dan tradisional NASA serta pengawasan NASA,” jelas Joel Kearns, wakil administrator asosiasi badan antariksa untuk eksplorasi di Direktorat Misi Sains NASA. “CLPS adalah ujian terhadap filosofi itu.”

Tujuan dari program ini adalah untuk mengembangkan pendarat bulan di bawah kontrak harga tetap yang relatif murah dengan harapan memberikan kehadiran AS di bulan dengan pesawat ruang angkasa saat perlombaan antariksa internasional semakin memanas.

Tiongkok, India, dan Jepang adalah satu-satunya negara yang memiliki kendaraan pendaratan lunak di bulan pada abad ke-21. Meskipun NASA tetap yakin bahwa AS akan menjadi negara pertama yang mengembalikan manusia ke permukaan bulan, namun dorongan global untuk mengirimkan pesawat ruang angkasa robotik ke bulan sedang mencapai puncaknya.

Apa yang membedakan pendekatan NASA dari pendekatan lainnya adalah cara mereka menerapkan komersialisasi – gagasan bahwa beberapa pesawat ruang angkasa dapat dikembangkan dengan lebih murah dan cepat dengan industri swasta bersaing untuk mendapatkan kontrak dibandingkan jika badan antariksa mengembangkan sendiri.

Altemus dari Mesin Intuitif menyebut strategi ini sebagai “inovasi yang dipaksakan”.

“Perusahaan harus mencari cara untuk menyeimbangkan risiko (dan) mencari cara untuk mengatasi masalah teknis dalam waktu cepat dengan biaya overhead yang lebih sedikit,” katanya kepada CNN. “Jadi ini benar-benar menurunkan — sejak awal — biaya akses ke bulan, sehingga bisa dilakukan… lebih murah dibandingkan apa yang dilakukan secara historis pada zaman Apollo.”

Secara keseluruhan, Mesin Intuitif dapat menerima hingga $118 juta dari NASA untuk misi tersebut.

Kandang Pendarat Bulan

Program CLPS NASA tidak bergantung pada setiap misi yang menghasilkan pendaratan yang aman, namun upaya pendaratan pertama ini dapat menentukan arah dan kecepatan upaya baru badan antariksa tersebut untuk menjelajahi bulan secara robotik sebelum mencoba mengembalikan astronot ke permukaan bulan pada akhir dekade ini.

Didirikan pada tahun 2013, Intuitive Machines akan menjadi peserta CLPS kedua setelah Astrobotic yang mencoba pendaratan di bulan. (Dua misi CLPS lagi direncanakan pada tahun 2024 nanti.)

Dari empat perusahaan yang mengirimkan pendarat bulan ke bulan di bawah program CLPS, Intuitive Machines mendapat pesanan terbanyak dari NASA – dengan tiga misi ke bulan.

Pendarat Odysseus adalah model yang disebut Nova-C, yang digambarkan oleh Intuitive Machines kira-kira seukuran bilik telepon Inggris dengan kaki terpasang.

Tujuan perusahaan adalah mendaratkan pesawat ruang angkasa di dekat kutub selatan bulan, area yang sangat diminati dalam perlombaan luar angkasa. Wilayah tersebut diyakini merupakan rumah bagi air es yang suatu hari nanti dapat diubah menjadi air minum bagi astronot atau bahkan bahan bakar roket.

Kutub Selatan juga merupakan wilayah bulan yang sama tempat NASA mencoba mendaratkan astronot pada akhir dekade ini.

Pendarat tersebut akan membawa enam muatan NASA – serangkaian instrumen ilmiah yang dirancang untuk menguji teknologi baru atau mengevaluasi lingkungan bulan, seperti mempelajari bagaimana perilaku tanah bulan selama pendaratan.

Di dalamnya juga terdapat memorabilia – termasuk patung yang mewakili fase bulan yang dirancang berdasarkan konsultasi dengan Jeff Koons – dan teknologi dari perusahaan sektor swasta, termasuk Columbia Sportswear, yang mengembangkan bahan isolasi untuk pendarat.

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Odysseus akan menghabiskan tujuh hari beroperasi di bulan sementara pendarat bulan berjemur di bawah sinar matahari. Namun saat zona pendaratan berpindah ke bayangan Bumi dan mengalami malam bulan, pesawat ruang angkasa akan tertidur.

Setahun terakhir telah terjadi beberapa keberhasilan pendaratan di bulan oleh India dan Jepang, serta kemunduran brutal ketika Rusia dan Amerika Serikat kehilangan pesawat ruang angkasa dalam upaya baru-baru ini.

Altemus memperkirakan Mesin Intuitif memiliki peluang sekitar 80% untuk mendaratkan Odysseus dengan selamat di bulan.

“Kami berdiri di pundak semua orang yang telah mencobanya sebelum kami,” katanya, seraya menambahkan bahwa Mesin Intuitif mencoba menganalisis masalah propulsi yang melanda pendarat Peregrine bulan lalu dan memastikan masalah yang sama tidak terjadi selama misi Odysseus. .

“Kami hanya memiliki arsitektur yang berbeda secara fundamental,” tambah Altemus.

Namun, menurutnya, upaya yang berhasil hanya berarti sebuah titik awal.

“Ini sama sekali bukan operasi satu kali,” kata Altemus. “Kami membangun program bulan untuk terbang secara teratur ke bulan.”

Membangun program yang dapat melakukan perjalanan robotik secara teratur ke bulan dapat memfasilitasi masa depan di mana perjalanan ke bulan adalah hal yang umum, murah dan akan mendorong proyek-proyek yang lebih besar seperti pangkalan bulan yang berfungsi dengan astronot yang tinggal dan bekerja di sana, sesuai dengan visi yang ditetapkan oleh NASA dan organ-organnya. mitra.