Pendiri New Christy Minstrels

Randy Sparks, impresario kreatif yang grup musiknya, New Christy Minstrels, membantu memicu kebangkitan folk di awal 1960-an dan meluncurkan karier seniman seperti John Denver, Steve Martin dan Kenny Rogers, meninggal pada hari Minggu di fasilitas tempat tinggal yang dibantu di San Diego. Dia berusia 90 tahun.

Putranya Kevin membenarkan kematian tersebut. Tuan Sparks tinggal di peternakannya seluas 168 hektar di Jenny Lind, California, timur laut San Francisco, hingga beberapa hari sebelum kematiannya.

Sebelum Beatlemania dan Invasi Inggris merevolusi musik populer Amerika, musik folk mendominasi gelombang udara—dan mungkin tidak ada grup yang lebih tersebar luas selain New Christy Minstrels. Mereka hampir selalu hadir di televisi dan menjual sekitar dua juta album dalam tiga tahun pertama mereka.

Mr Sparks sudah terkenal sebagai penyanyi, penulis lagu dan aktor di California Selatan ketika ia bergabung dengan sembilan musisi lainnya pada tahun 1961 untuk membentuk sebuah grup yang diberi nama berdasarkan pertunjukan panggung populer pada tahun 1840-an yang dipimpin oleh Edwin P. Christy. Mr Sparks dengan cepat menyadari bahwa grupnya tidak berbagi apa pun dengan namanya, grup kulit putih yang mempromosikan musik Stephen Foster dengan wajah hitam.

Grupnya sukses sejak awal; album debutnya, “Presenting the New Christy Minstrels” (1962), memenangkan Grammy Award untuk Penampilan Paduan Suara Terbaik dan memegang tangga lagu Billboard selama dua tahun.

Sparks, New Christy Minstrels dengan cepat menarik perhatian publik karena perpaduan antara harmoni yang erat dan materi yang kasual dan ceria. Mereka memainkan lagu-lagu rakyat klasik, seringkali dengan sentuhan modern, dan karya asli mereka sendiri, banyak di antaranya ditulis oleh Mr. Sparks, termasuk tiga lagu yang mencapai Top 40: “Today”, “Saturday Night” dan “Green, Green”, yang ditulis dengan Barry McGuire.

“The Minstrels menyimpan semangat baik yang harus disimpan dan dijual di setiap supermarket di negara ini,” tulis The New York Times pada tahun 1964. “Mereka menyarankan potret Norman Rockwell tentang sembilan anak muda yang tersenyum melalui lagu. dan hidup.”

Adegan rakyat terjadi terutama di kedai kopi dan kampus universitas; Inovasi Mr. Sparks adalah membawa kelompoknya menjadi perhatian nasional dengan menayangkannya di jaringan televisi.

Antara tahun 1962 dan 1963, New Christy Minstrels muncul di 26 episode “The Andy Williams Show,” serial variety populer di NBC, dan delapan episode acara berorientasi rakyat ABC “Hootenanny.”

Mereka bahkan mengadakan musim panas berdurasi 30 menit di NBC pada tahun 1964, “Ford Presents the New Christy Minstrels,” lengkap dengan selingan komedi dari Tony Hendra dan Jackie Mason. Pada tahun yang sama, mereka muncul di tangga Gedung Putih atas undangan Presiden Lyndon B. Johnson.

Mr Sparks telah menunjukkan minat yang tajam terhadap bakat. Selain roster bergilir dari New Christy Minstrels, dia mempertahankan apa yang dia sebut sebagai grup “pertanian”, Back Porch Majority, yang dia isi dengan artis-artis pendatang baru.

Setelah melihat Steve Martin muda memenangkan tempat kedua dalam kontes banjo di Knott’s Berry Farm dekat Los Angeles, Mr. Sparks mengundangnya untuk bergabung dengan Back Porch Majority dan bahkan membiarkannya tinggal di kamar cadangan di atas garasi keluarga Sparks.

Tuan Sparks juga mempekerjakan seorang calon penyanyi-penulis lagu bernama Henry John Deutschendorf Jr. sebagai kandidat terdepan untuk Back Porch Majority, namun bersikeras agar Mr. Deutschendorf memilih nama panggung yang lebih pendek. Dia memilih John Denver.

Bintang lain yang memulai karir mereka di bawah Mr. Sparks termasuk Kenny Rogers, yang menjual lebih dari 100 juta rekaman sebagai bintang country; Kim Carnes, terkenal karena hitnya tahun 1981 “Bette Davis Eyes”; Tn. McGuire, yang rekaman “Eve of Destruction” pada tahun 1965 sebagai “Bette Davis Eyes” mencapai No. Gene Clark, yang menjadi anggota pendiri Byrds; dan Larry Ramos, yang menjadi orang Amerika keturunan Asia pertama yang memenangkan Grammy saat menjadi anggota New Christy Minstrels pada tahun 1963 dan kemudian menjadi anggota Asosiasi.

Seiring dengan bertambahnya popularitas grup dan jadwal tur, Mr. Sparks mundur dari penampilan dan fokus mengelola ansambel. Dia juga membuka klubnya sendiri di Los Angeles, Ledbetter’s, yang dia gunakan sebagai tempat uji coba bagi calon musisi.

Sparks menjual minatnya pada New Christy Minstrels pada pertengahan tahun 1960an seharga $2,5 juta, atau sekitar $24 juta saat ini, dan memindahkan keluarganya ke pedesaan California Utara. Di sana ia memulai hubungan kerja selama 30 tahun dengan idola dan mentornya Burl Ives. Mr Sparks menulis lagu untuk Mr Ives dan sering tampil sebagai pembuka.

Lloyd Arrington Sparks lahir pada tanggal 29 Juli 1933, di Leavenworth, Kansas, meskipun keluarganya segera pindah ke Oakland, California, tempat ia dibesarkan. Ayahnya, Lee Sparks, membuat furnitur dan kemudian bekerja di galangan kapal. Ibunya, Pearl (Arrington) Sparks, mengurus rumah.

Dia kuliah sebentar di Universitas California, Berkeley, tetapi keluar untuk menulis lagu, yang mulai dia lakukan saat remaja. Namun, tidak lama setelah dia pindah ke San Diego dan mulai tampil dengan nama panggung Randy Sparks, dia direkrut menjadi Angkatan Laut AS.

Selama berada di kapal induk Princeton, dia terus-menerus menulis lagu dan memainkan musik. Dia memenangkan kontes bakat Angkatan Laut dua kali, yang membawanya ke “The Ed Sullivan Show” dan melakukan tur dengan band musisi Angkatan Laut.

Setelah meninggalkan kebaktian, Mr. Sparks menandatangani kontrak untuk tampil sebagai lawan main komedian Bob Hope di televisi dan tur. Dia juga merekam dua album solo, “Randy Sparks” (1958) dan “Walkin’ the Low Road” (1959), dan membuat film: Dia memiliki peran utama dalam film thriller kriminal tahun 1960 “The Big Night” dan peran pendukung dalam film drama “College Confidential” pada tahun yang sama.

Berpenampilan rapi dan berahang persegi, Mr. Sparks adalah seorang bintang televisi dan menjadi bintang tetap di banyak variety show yang menjadi acara utama televisi tahun 1950-an. Dia pertama kali memainkan kalipso, tetapi segera beralih ke musik folk, yang menjadi semakin populer di bar dan klub di sekitar Los Angeles.

Pernikahannya dengan Jackie Miller yang sempat tergabung dalam New Christy Minstrels berakhir dengan perceraian. Dia menikah dengan aktris Diane Jergens pada tahun 1962 dan mereka bersama sampai kematiannya pada tahun 2018. Bersama putranya Kevin, dia meninggalkan seorang putra lainnya, Cameron; putrinya, Melinda dan Amanda; saudara perempuannya, Naomi Allen; dan empat cucu.

Mr Sparks membentuk trio folk dengan istri pertamanya, Ms. Miller, tetapi mendambakan suara yang lebih besar dan kaya. Dia meyakinkan dua grup folk lainnya untuk bergabung dengannya, dan setelah menambahkan beberapa musisi lagi, lahirlah New Christy Minstrels.

Setelah mentornya Mr. Ives meninggal pada tahun 1995, Mr. Sparks bersatu kembali dengan New Christy Minstrels, masih tampil dengan anggota generasi baru. Mr Sparks membeli kembali kendali atas ciptaannya dan menghabiskan 25 tahun berikutnya menjadi konduktor, menulis musik, dan tampil dengan grup lamanya.

Lokasinya jauh lebih kecil, kebanyakan di Kalifornia Utara, tapi Mr. Sparks tidak keberatan.

“Saya bahkan tidak peduli bahwa tidak ada pasar untuk apa yang saya tulis,” katanya kepada The Stockton Record pada tahun 2019. “Saya masih menulis lagu yang menyenangkan untuk dinyanyikan, dan saya masih berkomitmen untuk mengajar sejarah bersama hal-hal sepele.”