Penjaga pantai seberat dua ton yang menyelamatkan anak itu

Anjing laut jantan tidak dikenal karena naluri kebapakannya. Saat bermalas-malasan di pantai selama musim kawin, raksasa lembut ini fokus kawin dengan betina dan melawan jantan lainnya. Saat mereka mendorong beban seberat dua ton di sekitar koloni untuk mencapai tujuan tersebut, mereka tidak akan ragu untuk “menabrak anak anjing” dan menghancurkan keturunan mereka sendiri, kata Daniel Costa, ahli ekologi di Universitas California, Santa Cruz.

Hal ini membuat peristiwa 27 Januari 2022 menjadi semakin signifikan. Sarah Allen dan Matthew Lau, ahli biologi satwa liar dari National Park Service, mensurvei populasi anjing laut gajah di Point Reyes National Seashore, sekitar 50 mil barat laut San Francisco. Saat mereka berjalan melewati koloni yang sedang bersantai di pantai, mereka melihat seekor anak anjing sedang beristirahat dengan seekor betina dewasa di dekat air.

“Saat itu hari yang hangat,” kenang Dr. Allen, jadi dia mengira keduanya sedang mendinginkan diri di pasir basah.

Ketika Dr. Allen dan Mr. Lau melewati koloni itu lagi dalam perjalanan pulang, situasinya telah berubah. Air pasang yang naik menarik anak anjing itu ke laut dan, karena masih terlalu muda untuk berenang, ia berjuang untuk tetap bertahan. Betina masih berada di pantai dan menjawab tangisan menyedihkan anak anjing itu dengan panggilannya sendiri, menarik perhatian pejantan di dekatnya.

“Kami mengira dia akan mencoba kawin dengannya,” kata Dr. Allen.

Sebaliknya, dia mengendus betina tersebut dan kemudian “meluncur ke ombak,” tambahnya. Ketika dia mencapai anak anjing itu, dia menggunakan tubuhnya untuk mendorongnya dengan lembut kembali ke pantai—mungkin menyelamatkan nyawanya.

Dr. Allen telah mengamati anjing laut gajah selama lebih dari 40 tahun dan belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya. “Saya menghubungi banyak rekan kerja menanyakan apakah mereka pernah melihat hal seperti ini, dan tidak ada seorang pun yang melihatnya,” katanya. Dr. Costa setuju: “Ini benar-benar tidak biasa.”

Dr. Allen dan rekan-rekannya mempublikasikan pengamatan mereka pada bulan Januari di jurnal Marine Mammal Science. Dr. Costa mengatakan penelitian ini dapat mendorong ilmuwan anjing laut lainnya untuk mencari perilaku serupa.

Selama musim kawin (kira-kira bulan Desember hingga Maret), anjing laut utara menyerah dengan cepat, sehingga anjing laut jantan biasanya berusaha menghemat energi untuk kawin dan menangkis saingannya. Dengan berlari menyusuri pantai seperti David Hasselhoff di Baywatch, anjing laut ini tidak hanya meninggalkan harem betinanya, tetapi juga mengeluarkan energi yang berharga.

Hal ini menyebabkan Dr. Allen menafsirkan apa yang dilihatnya sebagai potensi tindakan altruisme, di mana satu organisme mengorbankan sebagian kesejahteraannya untuk membantu organisme lain.

“Dia sangat bertekad dan terarah ketika dia pergi ke sana dan begitu cepat,” katanya. “Dan kemudian dia kembali, dia sangat lembut.

Meskipun sang jantan jelas-jelas bermaksud untuk mendorong anak anjingnya kembali ke pantai, tidak mungkin untuk sepenuhnya memahami niatnya. Dan karena ini adalah pertama kalinya seseorang melihat hal seperti ini pada anjing laut gajah, Dr Costa menduga ini adalah perilaku yang jarang terjadi.

Altruisme dalam dunia hewan paling umum terjadi di kalangan kerabat, dan karena anjing laut gajah diburu hingga hampir punah pada abad ke-19 dan kemudian muncul kembali, banyak dari mereka yang memiliki kekerabatan lebih dekat dibandingkan jika tidak. Dr Allen menduga bahwa anjing laut jantan dan anak anjing yang diselamatkannya memiliki hubungan kekerabatan, tetapi dia tidak dapat memastikannya tanpa data genetik.

Anjing laut gajah menjalani kehidupan yang ekstrem. Saat tidak berada di pantai, mereka berpuasa, tidak berkelahi, dan tidak berkembang biak, menghabiskan waktu berbulan-bulan di laut dan terus-menerus menyelam untuk mencari makanan—terkadang sedalam satu mil. “Anjing laut gajah itu rumit,” kata Dr. Allen. “Kami hanya melihat sebagian kecil dari kehidupan mereka. Menurutnya, inilah saatnya kita mulai melihat anjing laut gajah jantan dari sudut pandang baru.

Dr. Costa percaya bahwa singa laut pada umumnya tidak memiliki kecerdasan dibandingkan sepupu singa laut mereka. Namun penyelamatan dramatis di pantai di Point Reyes menunjukkan kepadanya bahwa mungkin ada lebih dari yang terlihat.

“Mungkin ada lebih banyak hal yang terjadi di sana daripada yang saya kira,” katanya sambil tertawa.