Pesawat luar angkasa Rusia yang hampir mati

Satelit TIMED milik NASA berhasil menghindari tabrakan dengan pesawat ruang angkasa Rusia yang mati minggu ini.

Dalam skenario terburuk, tabrakan tersebut dapat melemparkan hingga 7.500 keping puing ke orbit.

Tabrakan satelit menjadi lebih mungkin terjadi seiring dengan bertambahnya jumlah sampah luar angkasa di orbit rendah Bumi.

Dua satelit hampir bertabrakan di luar angkasa pada hari Rabu dalam pertemuan mengerikan yang disebut LeoLabs, sebuah perusahaan pelacak satelit, “terlalu dekat untuk kenyamanan.”

Satelit Thermosphere Ionosphere Mesosphere Energetics and Dynamics, atau TIMED, milik NASA melewati pesawat luar angkasa Rusia Cosmos 2221 yang sudah tidak berfungsi pada jarak kurang dari 65 kaki. Itu lebih pendek dari panjang lapangan tenis.

Satelit-satelit ini tidak dapat bermanuver, artinya baik AS maupun Rusia tidak mempunyai kendali atas ke mana satelit tersebut terbang.

Jika keduanya bertabrakan, hal ini dapat menghancurkan kedua satelit dan meluncurkan hingga 7.500 keping sampah luar angkasa ke orbit Bumi, yang kini akan terbang mengelilingi planet kita dengan kecepatan ribuan mil per jam, lebih cepat daripada peluru.

Puing-puing tersebut tidak akan menimbulkan bahaya bagi kehidupan di Bumi, karena puing-puing apa pun yang menembus atmosfer kita akan terbakar saat jatuh bebas.

Namun, hal ini akan membahayakan penerbangan luar angkasa di masa depan dan kehidupan para astronot, karena puing-puing yang dihasilkan dapat membuat navigasi di orbit rendah Bumi menjadi jauh lebih berbahaya.

“Ada ‘lingkungan buruk’ di mana orang-orang terlantar dalam jumlah besar ini cenderung berkumpul,” Darren McKnight, rekan teknis di LeoLabs, mengatakan kepada Business Insider melalui email.

Menghindari tabrakan di kawasan padat penduduk ini menjadi semakin sulit seiring dengan bertambahnya jumlah objek di orbit bumi setiap tahunnya.

Orbit bumi penuh sesak

Grafik ini menunjukkan kepadatan spasial objek non-fungsional di orbit rendah Bumi. Lonjakan tersebut sesuai dengan ketinggian yang paling padat dengan puing-puing luar angkasa. LeoLabs

Tabrakan jarak dekat antara benda-benda luar angkasa berukuran besar seperti ini jarang terjadi, namun yang diperlukan hanyalah mengubah lanskap orbit Bumi sepenuhnya dan mengancam banyak satelit lain, teleskop luar angkasa, dan bahkan Stasiun Luar Angkasa Internasional, atau ISS.

Dua tabrakan satelit pada tahun 2007 dan 2009 meningkatkan konsentrasi puing-puing besar di orbit rendah Bumi sekitar 70%.

Dan dengan munculnya mega-rasi bintang satelit Internet seperti Starlink milik SpaceX dan Kuiper milik Amazon, jumlah objek orbit rendah bertambah setiap tahun, sehingga meningkatkan risiko tabrakan.

Kiri ke kanan: Orbit rendah Bumi adalah wilayah yang paling terkonsentrasi untuk puing-puing orbit, namun total populasi objek di orbit Bumi jauh melampaui wilayah dalam ini.NASA ODPO

Pada tahun 2007, para ilmuwan memperkirakan terdapat sekitar 10.000 objek rendah Bumi. Pada tahun 2021, jumlah ini meningkat dua kali lipat. Dan sebagian besar bahkan tidak berguna – itu adalah sampah luar angkasa.

Sekitar 70% objek rendah Bumi merupakan pecahan roket, satelit, dan muatan yang rusak atau tidak berfungsi, menurut LeoLabs.

Tapi itu hanya yang dikatalogkan.

Badan Antariksa Eropa memperkirakan terdapat hampir 1 juta keping puing dengan ukuran mulai dari satu hingga 10 sentimeter yang mengorbit Bumi, dan 130 juta keping lainnya bahkan lebih kecil.

Sampah luar angkasa ada di mana-mana sehingga ISS terkadang harus melakukan navigasi di sekitarnya.

Puing-puing luar angkasa menghantam pendingin pesawat ulang-alik Endeavour, menciptakan lubang yang ditemukan setelah salah satu misinya. Port inlet lebarnya sekitar 0,25 inci dan port outlet dua kali lebih besar.NASA

Pada bulan Maret 2023, ISS menghindari objek dua kali dalam satu bulan, pertama untuk menghindari tabrakan dengan satelit dan kedua kalinya untuk bermanuver di sekitar puing-puing beberapa hari kemudian.

Bahkan serpihan terkecil pun dapat merusak stasiun luar angkasa dan membahayakan astronot, meskipun belum ada astronot yang kehilangan nyawa akibat puing-puing luar angkasa.

Perlombaan pembersihan ruang

Konsekuensi dari sampah luar angkasa sangat nyata, sehingga skenario terburuknya diberi nama: Sindrom Kessler.

Dalam skenario ini, tabrakan tersebut memicu reaksi berantai yang menghasilkan efek domino bencana yang menghasilkan begitu banyak sampah luar angkasa sehingga tidak ada pesawat ruang angkasa yang dapat meninggalkan Bumi dengan aman selama ratusan atau ribuan tahun.

Ilustrasi seniman tentang sampah luar angkasa yang berputar-putar di orbit rendah Bumi.dottedhippo/Getty Images

Namun mencegah tabrakan saat ini dapat mengimbangi kemungkinan skenario sindrom Kessler di masa depan. Dan beberapa pemerintah dan perusahaan swasta sudah mulai mengatasi masalah ini.

Standar dan kebijakan baru industri antariksa di beberapa negara memaksa operator satelit untuk merancang pesawat ruang angkasa mereka yang akan hancur sendiri ketika mati dengan terjun bebas yang menyebabkan pesawat tersebut terbakar di atmosfer.

Tahun lalu, FCC – badan AS yang mengatur sebagian besar satelit komunikasi – mengambil tindakan penegakan hukum pertamanya terhadap sampah luar angkasa ketika mereka mendenda Dish Network sebesar $150.000 karena membuang satelit yang sudah tidak digunakan lagi secara tidak benar.

Beberapa pemerintah tampaknya kurang peduli. Baik India maupun Rusia telah menguji rudal anti-satelit dengan menghancurkan satelit mereka sendiri di orbit, sehingga menciptakan awan puing baru.

Terkait pesawat ruang angkasa tua dan sudah tidak berfungsi yang melayang bebas di orbit seperti Cosmos 2221, NASA mengalihkan penelitian dan pengembangan ke perusahaan swasta untuk mengumpulkannya.

Pada bulan September 2023, badan antariksa tersebut memberikan penghargaan kepada TransAstra sebesar $850.000 untuk konsep kantong pencegat sampah luar angkasa “FlyTrap” — yang pada dasarnya merupakan kantong sampah raksasa berteknologi tinggi yang mengumpulkan banyak sampah luar angkasa.

Kantong penampungan TransAstra dapat membantu mengatasi masalah sampah luar angkasa di Bumi. TransAstra

Di luar AS, perusahaan lain juga menghadirkan solusi pembuangan inovatif mereka sendiri. Perusahaan Jepang Astroscale telah merancang pesawat ruang angkasa dengan pelat magnet yang dapat menempel pada satelit mati dan menariknya hingga jatuh bebas.

Namun teknologi pembersihan ruang ini masih dalam tahap pengujian. Badan Antariksa Eropa berencana menjadi yang pertama menghilangkan sebagian puing dari orbit Bumi dengan misi ClearSpace-1, yang akan diluncurkan pada tahun 2026.

Sementara itu, LeoLabs berharap data akurat mengenai objek di orbit akan membantu operator satelit memprediksi dan menghindari tabrakan jarak dekat seperti yang terjadi pada Rabu.

Baca artikel asli di Business Insider