Rocket Lab “mendistorsi” Neutron

Terima kasih untuk gambarnya: NASA

Laporan kongres internal yang dilihat oleh TechCrunch dengan tegas mempertanyakan klaim Rocket Lab bahwa roket Neutron akan siap diluncurkan tepat waktu untuk memenuhi tenggat waktu kontrak utama dari Space Force.

“Mengingat liputan publik dan tekanan media, Rocket Lab telah meningkatkan kampanyenya untuk salah menggambarkan kesiapan peluncurannya dalam upaya untuk mendapatkan keunggulan kompetitif dibandingkan pendatang baru dan pendatang baru lainnya dengan memasuki NSSL Fase 3 Jalur 1 sesegera mungkin pada tahun 2024.” , kata catatan yang dilihat oleh TechCrunch. “Catatan publik dan informasi yang tersedia untuk staf mengonfirmasi bahwa Neutron tidak memiliki jalur yang kredibel untuk diluncurkan pada 15/12/2024.”

Rocket Lab menolak berkomentar untuk cerita ini.

Komunikasi semacam ini digunakan untuk memberi informasi kepada pejabat Kongres mengenai isu-isu spesifik dan rekomendasi untuk tindakan yang diusulkan. Memo tersebut, yang ditulis oleh staf kongres dan diedarkan pada hari Rabu ke kantor-kantor lain, termasuk di Komite Angkatan Bersenjata Senat, mengatakan bahwa Rocket Lab telah “berulang kali meyakinkan” para staf tersebut bahwa perusahaan tersebut memiliki jalur yang kredibel untuk meluncurkannya pada 15 Desember.

Itu adalah tanggal yang menurut Komando Sistem Luar Angkasa Angkatan Luar Angkasa penyedia peluncuran harus siap terbang agar memenuhi syarat untuk kontrak peluncuran di bawah program yang disebut Peluncuran Keamanan Luar Angkasa Nasional (NSSL) Fase 3. Kontrak tersebut dikatakan bernilai beberapa miliar dolar untuk mencakup peluncuran antara 2025 dan 2034.

Menanggapi masukan dari industri, Komando Sistem Luar Angkasa telah mengubah strategi pengadaannya untuk kontrak peluncuran keamanan nasional gelombang berikutnya guna mengakomodasi penyedia peluncuran yang lebih baru. Berdasarkan strategi baru ini, kontrak dibagi menjadi dua kelompok: jalur 1 untuk rudal baru, sedangkan jalur 2 untuk penyedia rudal yang sudah mapan dan dapat memenuhi berbagai persyaratan misi.

Meskipun Rocket Lab tidak pernah secara terbuka mengonfirmasi bahwa mereka telah mengajukan permohonan untuk Jalur 1, dalam panggilan pendapatan hari Selasa, CEO Peter Beck mengisyaratkan bahwa perusahaan tersebut berusaha keras untuk menyelesaikan pengembangan Neutron pada akhir tahun ini untuk memenuhi tenggat waktu tersebut: “Kami” mengamati Jalur 1 itu dengan cukup dekat dan kami menghabiskan banyak waktu dengan pasukan luar angkasa untuk mempertahankan landasan 1, ”katanya. “Itulah mengapa kami berusaha keras untuk membawa kendaraan ini ke pasar tahun ini, karena ini merupakan jalan menuju Jalur 1.”

Seperti yang dikatakan Beck lebih lanjut, penyedia yang tidak memenuhi tenggat waktu kesiapan tahun ini akan mempunyai kesempatan lain untuk mengajukan penawaran kontrak pada tahun berikutnya.

Neutron adalah kendaraan angkut menengah Rocket Lab dan ditambahkan sebagai pelengkap roket Electron kecilnya yang sukses. Neutron akan ditenagai oleh mesin baru yang disebut Archimedes, dan perusahaan bermaksud untuk memulai uji api panas pada mesin tersebut sekitar bulan Maret; Beck mengatakan perusahaannya akan mengetahui lebih banyak tentang seberapa dekat mereka dengan garis waktu “setelah Archimedes menghembuskan api” selama pengujian.

Ketidakpastian seputar uji tembak Archimedes adalah “masalah terbesar” dalam klaim Rocket Lab, kata memo itu.

Selain pengujian roket yang sebenarnya, sebagian besar waktunya bergantung pada penyelesaian landasan peluncuran dan infrastruktur lainnya di Fasilitas Penerbangan Wallops NASA, yang sedang dibangun oleh Otoritas Penerbangan Luar Angkasa Komersial Virginia. RFP terbaru yang dikeluarkan oleh badan infrastruktur peluncuran diperkirakan selesai pada 29 November 2024 — kurang dari dua minggu sebelum tanggal peluncuran. Tidak jelas apakah masih ada RFP lagi yang sedang direncanakan atau kapan rencana RFP tersebut diselesaikan. VCSFA tidak menanggapi permintaan komentar TechCrunch pada saat publikasi.

Mengenai laporan pendapatan perusahaan, analis juga bertanya kepada Beck tentang RFP, dan dia menunjuk pada rekam jejak Rocket Lab dalam mengembangkan landasan peluncuran dalam waktu singkat. Namun laporan kongres mengklaim bahwa bantalan Neutron memiliki “skala, jenis propelan dan arsitektur” yang sangat berbeda dibandingkan dengan bantalan yang sudah ada milik perusahaan. Laporan ini juga menyoroti garis waktu kepemilikan yang dibagikan oleh penyedia peluncuran lain yang menunjukkan bahwa masih banyak pekerjaan yang tersisa untuk dimasukkan oleh VCSFA ke dalam RFP.

Memo tersebut mencakup gambaran tahun 2023 yang disiapkan oleh Komando Sistem Luar Angkasa yang menunjukkan bahwa badan tersebut akan memulai pemilihan sumber daya pada kuartal kedua tahun fiskal dan mengumumkan penghargaan Jalur 1 pada pertengahan kuartal ketiga, yang berlangsung dari bulan April hingga Juni.