Sebuah nova akan melakukan sesuatu yang baru di langit malam

Jika Anda terus memperhatikan langit malam dalam beberapa minggu dan bulan mendatang, Anda mungkin melihat sesuatu yang baru. Ia akan bersinar seterang Polaris selama tidak lebih dari seminggu sebelum menghilang kembali ke dalam kegelapan.

Suar sementara ini adalah T Coronae Borealis, sering disebut sebagai T CrB. Itu adalah nova, ledakan nuklir yang berasal dari mayat pucat bintang yang sudah lama mati. Beberapa orang mungkin pernah melihatnya sebelumnya—pemandangan memesona yang sama menerangi langit kita hampir 80 tahun yang lalu—dan generasi mendatang mungkin akan melihatnya 80 tahun lagi.

Bagi dunia di sekitarnya, nova akan menjadi bencana besar. Namun bagi para pengamat bintang di dunia kita, yang berjarak sekitar 3.000 tahun cahaya, ini adalah “bencana alam yang menyenangkan dan mengasyikkan,” kata Bradley Schaefer, ahli astrofisika di Louisiana State University.

Berikut segala hal yang perlu Anda ketahui tentang acara tersebut: apa acaranya, kapan acaranya berlangsung, dan di mana Anda dapat menyaksikannya.

Apa yang baru?

Ada lebih dari 400 nova yang diketahui di galaksi Bima Sakti. Mereka adalah hasil dari pasangan eksplosif antara jenis bintang normal—misalnya, tungku deret utama seperti Matahari Bumi atau raksasa merah gajah—dan katai putih, inti bintang yang membara yang tersisa dari matinya bintang tersebut. Keduanya terikat secara gravitasi dan ditakdirkan untuk melepaskan ledakan api ke luar angkasa.

Katai putih berukuran relatif kecil, tetapi mereka juga sangat padat sehingga tarikan gravitasinya yang kuat mencuri materi kaya hidrogen dari bintang biasa di dekatnya. Bahan yang mudah menguap ini jatuh ke permukaan katai putih dan setelah beberapa saat mulai terakumulasi, menekan lapisan bawah dan meningkatkan suhunya.

Akhirnya, massa terkompresi ini “melebihi suhu penyalaan hidrogen,” kata Dr. Schaefer. Ini akan memicu dan meningkatkan suhu material yang terakumulasi lebih jauh lagi. Melewati titik tertentu, reaksi nuklir yang tak terkendali akan dimulai, memicu ledakan apokaliptik.

“Nova-nova ini pada dasarnya adalah bom hidrogen,” kata Dr. Schaefer.

Namun jangan bingung antara nova dengan saudaranya yang lebih ganas, supernova, yang menghancurkan sebuah bintang secara permanen dan melepaskan lapisan luarnya secara membabi buta. Setelah karbon nuklir padam, siklus dimulai lagi, dan katai putih kembali melakukan ledakan berikutnya.

Apa itu T Coronae Borealis dan bagaimana kita tahu kapan T Coronae Borealis akan meledak?

T CrB adalah nova yang terjadi ketika katai putih mengupas cukup banyak lapisan luar bintang raksasa merah yang berukuran sekitar 74 kali Matahari kita.

Nova terakhir kali meledak pada tahun 1946. Para astronom juga mengamatinya meletus pada tahun 1866, dan catatan sejarah menunjukkan bahwa ia terlihat pada tahun 1787 dan 1217.

Kebanyakan nova memiliki siklus eksplosif yang berlangsung selama ribuan tahun. Tapi T CrB tidak sabar—konsumen rakus bahan bakar bintang raksasa merahnya. Pengamatan di masa lalu menunjukkan letusan terjadi setiap 80 tahun sekali, menjadikannya nova yang berulang – letusan yang terjadi setidaknya sekali setiap abad.

Pengamatan sebelumnya terhadap T CrB juga menunjukkan bahwa pada tahun-tahun menjelang letusan, nova menyala dan mengejang dengan cara yang sangat tidak menentu, dan kali ini tampaknya tidak ada bedanya: Aktivitasnya selama dekade terakhir menunjukkan bahwa ia bersiap menghadapi letusan. ledakan yang akan terjadi kapan saja antara hari ini dan September.

Di mana di langit malam saya bisa melihatnya?

T CrB muncul di konstelasi Corona Borealis yang dibatasi oleh Hercules dan Bootes. Ketika ia “meniup cerobongnya, ia akan seterang Bintang Utara dan akan terlihat selama beberapa hari,” kata Bill Cooke, kepala Kantor Lingkungan Meteoroid di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Marshall NASA di Huntsville, Ala.

“Anda akan melihat bintang baru di langit,” tambahnya, terlihat dengan mata telanjang.

Jangan lewatkan itu. “Ini adalah peristiwa sekali seumur hidup,” kata Dr. Memasak. “Seberapa sering orang mengatakan mereka melihat bintang meledak?”