Terkadang asteroid menabrak bumi

Itu bisa terjadi kapan saja: Kita bisa mendeteksi asteroid di lintasan yang melintasi Bumi. Itu bisa kecil; itu bisa menjadi besar. Mungkin besok; mungkin dalam seribu tahun. Jadi apa yang bisa kita lakukan?

Kita tahu bahwa batuan dengan segala bentuk dan ukuran telah menghantam bumi sejak pertama kali diciptakan. Kita melihatnya di bulan: Semua kawah tersebut menyimpan catatan kerusakan. Kawah lebih jarang ditemukan di planet kita, namun hal ini terjadi karena angin dan air mengikis bukti keberadaan kawah baru, dan lempeng tektonik menua kawah yang lebih tua.

Berdasarkan bukti dari catatan kawah dan pengamatan populasi asteroid, kita dapat mengumpulkan gambaran umum tentang seberapa sering bencana melanda dunia. Setiap beberapa tahun, sebuah benda dengan diameter sekitar belasan meter menghantam planet kita. Ketika terjadi, ia melepaskan energi yang setara dengan bom nuklir berukuran layak. Namun sebagian besarnya meledak di lapisan atas atmosfer di atas lautan terbuka, jadi kita tidak menyadarinya.

Terkait: Berapa banyak asteroid yang berpotensi berbahaya dan nyaris mengenai Bumi setiap tahunnya?

Pada skala yang lebih luas, asteroid berukuran satu kilometer menghantam Bumi kira-kira setiap 10 juta tahun. Hal ini berpotensi menyebabkan bencana global – hal ini tidak berdampak baik bagi dinosaurus. Untungnya, meskipun batuan luar angkasa raksasa ini bersifat menghancurkan, namun mereka sangat langka.

Di antara kedua ekstrem ini terdapat titik bahaya: asteroid besar yang dapat menghancurkan sebuah kota atau mendatangkan malapetaka pada suatu peradaban—ini akan menjadi bencana terbesar yang pernah menimpa kita. Benda-benda seperti ini menghantam Bumi setiap beberapa ribu tahun sekali. Dan kami harus menjagamu.

Lacak dan pertahankan

Minor Planet Center milik Persatuan Astronomi Internasional, yang melacak hal-hal semacam ini, sejauh ini telah menghitung 34.152 objek dekat Bumi (NEO), yaitu asteroid yang orbitnya menempatkannya dalam jarak 0,05 unit astronomi (AU) dari orbit Bumi. (Satu AU berjarak sekitar 150 juta kilometer, atau 93 juta mil—kira-kira merupakan jarak rata-rata antara Bumi dan Matahari.) NEO ini belum tentu merupakan ancaman—sebagian besar NEO hampir selalu berada sangat jauh dari Bumi—namun mereka pasti merupakan ancaman. untuk terus mengawasi.

Katalog ini berasal dari kumpulan observatorium di bumi dan luar angkasa, biasanya diambil berdasarkan waktu pinjaman tambahan. Namun Observatorium Vera C. Rubin yang akan datang akan memberikan dorongan penting pada deteksi NEO, karena observatorium ini akan terus memantau langit dan menyediakan katalog lengkap setiap beberapa malam. Para astronom berharap dengan observatorium ini kita dapat mengidentifikasi tiga hingga sepuluh kali lipat jumlah NEO yang diketahui saat ini.

Namun mengidentifikasi objek-objek ini hanyalah satu bagian dari teka-teki. Kita juga perlu mengetahui ke mana arah asteroid, sehingga perlu melacak pergerakannya dari malam ke malam. Dan Anda tidak bisa hanya menonton beberapa malam dan mengakhirinya sehari; asteroid memiliki kebiasaan buruk yaitu sering mengubah orbitnya. Hal ini disebabkan ukurannya yang kecil dan tidak beraturan. Tarikan gravitasi kecil dari planet-planet raksasa dapat mengubah lintasannya, serta jarak yang dekat di antara mereka. Bahkan warna dan bentuknya pun berbeda: Tergantung pada reflektifitas dan kecepatan putaran asteroid, matahari dapat memanaskan permukaan batuan luar angkasa secara tidak merata, sehingga menyebabkan pergeseran momentum yang kecil namun permanen.

Hanya melalui pemantauan yang ketat dan terus menerus kita dapat dengan yakin mengidentifikasi potensi ancaman terhadap rumah kita.

Senjata besar

Ini adalah salah satu bagian dari strategi pertahanan planet yang logis. Bagian kedua sebenarnya melakukan sesuatu tentang ancaman tersebut.

Salah satu pilihannya adalah tidak melakukan apa pun: Biarkan saja benda tersebut menabrak Bumi dan berharap benda tersebut tidak menimbulkan terlalu banyak kerusakan. Itu tidak terlalu menarik, jadi untungnya kita bisa mengambil pendekatan yang lebih proaktif.

Jika kita dapat mendeteksi asteroid sejak dini, kita dapat mendorongnya keluar dari orbitnya saat ini. NASA mendemonstrasikan kelayakan pendekatan ini dengan keberhasilan misi Double Asteroid Redirection Test (DART), di mana sebuah pesawat ruang angkasa menabrak Didymos, bulan kecil dari asteroid Dimorphos. Dampaknya menghasilkan pergeseran terukur pada orbit Didymos, sehingga menunjukkan bahwa kita mungkin bisa melakukan trik tersebut jika terjadi ancaman nyata.

Jika headbanging tampak terlalu brutal, kita juga dapat mengubah jalur asteroid dengan cara yang lebih halus. Sebuah “tarikan gravitasi” dapat mengirim pesawat ruang angkasa ke orbit di sekitar asteroid; bahwa pesawat ruang angkasa secara perlahan akan mengubah arah asteroid dan pengaruh gravitasinya akan menggeser arah asteroid juga. Kita juga bisa melukis sebuah batu yang tidak menyenangkan dan membuatnya memantulkan jumlah sinar matahari yang berbeda pada satu sisinya, yang juga akan mengubah orbitnya.

Kunci agar semua ini berhasil adalah deteksi dini. Jika kita terlambat mendeteksi asteroid, kita tidak akan mampu memberinya energi yang cukup untuk mengubah arahnya. Kita mungkin bisa mengubah posisi di mana benda itu jatuh—misalnya, kita bisa mencoba mengarahkannya ke lautan terbuka—tapi itulah harapan terbaik kita.

Jadi, untuk menghindari bencana terburuk yang pernah dialami umat manusia, kita harus tetap menatap ke langit, bersabar dan waspada terhadap bahaya.