Anak-anaknya memulai pelatihan musim semi dengan Cody

MESA, Arizona – Chicago Cubs kembali. Cody Bellinger tidak, setidaknya belum dan mungkin tidak akan pernah lagi. Itu tampak seperti kartu pos biasa dari kompleks latihan Sloan Park, dengan Kyle Hendricks menangkapnya, Dansby Swanson melakukan latihan di tengah lapangan, dan Shota Imanaga menandatangani tanda tangan. Tapi rasanya tidak seperti latihan musim semi ketika musim sepi belum berakhir.

“Pasti ada banyak hal yang belum terealisasi,” kata Nico Hoerner pada hari Selasa, “bagi kami dan banyak tim bisbol saat ini dengan jumlah bakat yang masih ada di luar sana.”

Tidak ada kru TV di sekitar Hoerner saat dia mengobrol dengan sekelompok kecil reporter. Mungkin selusin fans berkumpul di area berpagar dekat Lapangan 1 untuk menyaksikan latihan. Pejabat Cubs biasanya mengadakan konferensi pers pada hari pelempar dan penangkap secara resmi melapor ke kamp liga utama, namun konferensi tersebut akan diadakan pada hari Rabu di sekitar latihan formal pertama bagi pelempar dan penangkap. Sebuah meja di ruang media dilengkapi dengan tiga mikrofon dengan bendera Marquee Sports Network untuk presiden operasi bisbol Cubs Jed Hoyer, manajer umum Carter Hawkins dan manajer baru Craig Counsell.

Kita sudah melihat versi ini di Cubs Convention bulan lalu, di mana Ketua Tom Ricketts berdiri di atas panggung dan para penggemar meneriakkan “CO-DY! APA-DY! CO-DY!” Kerumunan di dalam ballroom di Hotel Sheraton meledak ketika Swanson menyatakan, “Kita harus merekrut kembali Belli.” Scott Boras mewakili agen bebas lainnya yang mungkin masuk akal bagi Cubs pada tingkat tertentu — seperti Matt Chapman, Blake Snell dan Jordan Montgomery – tetapi Bellinger adalah headliner di sini.

Matt Chapman, klien Scott Boras seperti Cody Bellinger, juga bisa cocok untuk Cubs 2024. (Foto Daniel Shirey/MLB melalui Getty Images)

“Saya pasti memberinya ruang,” kata Hoerner. “Saya hanya berharap prosesnya sesuai dengan keinginannya dan dia mendapatkan apa yang pantas diterimanya. Dia adalah segalanya yang Anda inginkan dari seorang rekan satu tim. Ketika Anda berbicara tentang dia datang lebih awal, sejak Tahun Baru (tahun lalu), dia sangat konsisten dalam pekerjaannya. Sungguh memuaskan melihat orang baik mendapatkan tempat yang bagus untuk dirinya sendiri. Tentu saja kami ingin dia ada di sini. Itu akan luar biasa.”

Setelah menandatangani kontrak “bantalan” satu tahun senilai $17,5 juta, Bellinger menjadi pemain tetap di Arizona, berlatih di dekat rumahnya di luar musim dan bekerja dengan pelatih tepercaya. Produksi Bellinger selama kampanye Comeback Player of the Year bernilai $32,9 juta, menurut metrik dolar FanGraphs. Statistik yang diharapkan Bellinger dan pukulannya — dikombinasikan dengan cedera parah dan penurunan tajam yang dia alami di awal karirnya bersama Los Angeles Dodgers — menunjukkan potensi kemunduran.

Faktor-faktor tersebut, bersama dengan negosiator yang sabar dan berpengalaman di Boras, membuat Bellinger tanpa tim pada pertengahan Februari. Ricketts bukanlah tipe pemilik yang suka main-main dengan Boras dan ingin berperan sebagai GM. Bahkan jika Hoyer membuat kesepakatan untuk merekrut kembali Bellinger, Cubs akan membutuhkan lebih banyak pemain untuk melangkah maju.

Berbulan-bulan Bellinger kembali tampil di level MVP masih belum cukup bagi Cubs untuk lolos ke babak playoff sebagai tim terbaik keenam di Liga Nasional. Hoerner adalah contoh yang baik tentang kesabaran organisasi yang membuahkan hasil dan pemain yang memiliki peluang.

Hoerner pindah ke shortstop untuk mengakomodasi Swanson dan berubah menjadi baseman kedua Sarung Tangan Emas. Hoerner memanfaatkan aturan baru ini dan menjadi baseman kedua Cubs pertama sejak Ryne Sandberg yang mencatat 43 base yang dicuri, 175 hit, 98 run, dan 68 RBI. Hoerner akan berusia 27 tahun pada bulan Mei, yang berarti dia berada di tengah-tengah tahun-tahun terbaik dalam karirnya.

“Kami memiliki banyak peluang untuk berkembang dari dalam,” kata Hoerner. “Itu termasuk banyak dari kami yang sering berada di sana tahun lalu. Saya merasa banyak dari kita yang menjalani musim yang solid tahun lalu, namun banyak dari kita yang merasa masih banyak yang perlu ditingkatkan. Ini adalah grup yang jelas memiliki standar yang sangat tinggi.”

Sejauh ini, sepertinya Cubs bertaruh pada baseman pertama Michael Busch dan pemain tengah Pete Crow-Armstrong untuk belajar dengan cepat di level liga utama. Mulai musim ini di Double-A Tennessee atau lebih tinggi, dia menjadi acuan bagi hampir semua prospek teratas organisasi. Inti dari tim – Hoerner, Swanson, Seiya Suzuki dan Ian Happ – dibangun di sekitar pemain dua arah yang stabil yang bisa memiliki musim yang lebih baik. Pertahanan yang terlihat rusak saat keruntuhan di akhir musim harus belajar dari pengalaman ini. Staf pitching — mulai dari permulaan Hari Pembukaan hingga berapa banyak yang diperlukan untuk menyelesaikan jadwal 162 pertandingan — sangat mendalam dan serbaguna.

Namun sampai Cubs menambahkan Bellinger (atau klien terkenal Boras lainnya), akan ada pertanyaan tentang apakah kantor depan Hoyer dan grup kepemilikan Ricketts telah berbuat cukup pada musim dingin ini.

“Anda selalu menginginkan versi terbaik dari tim Anda yang bisa Anda miliki,” kata Hoerner. “Sebagai sekelompok pemain, kami akan percaya satu sama lain dan memanfaatkan segalanya sebaik mungkin.” Tapi apa pun yang membantu kami menang jelas merupakan langkah bagus.”

(Foto teratas Bellinger: Jamie Sabau/Getty Images)