Saat peneliti Valentina Rossi sedang mempelajari fosil yang telah lama diyakini sebagai garis besar spesies reptil baru berusia 280 juta tahun, dia melihat sesuatu yang aneh pada kulit reptil tersebut – warnanya hitam.
Fosil tersebut, yang ditemukan pada tahun 1931 di Pegunungan Alpen Italia, diyakini merupakan jaringan lunak yang diawetkan dari masa-masa awal periode Permian – masa sebelum dinosaurus ketika superbenua Pangaea dipenuhi dengan makhluk aneh dan menakutkan. Para ilmuwan menamai spesies baru tersebut dan menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk menebak jenis reptil apa itu. Mereka bertanya-tanya bagaimana hewan ini bisa hidup di masa ketika banyak spesies reptil tidak diketahui keberadaannya di daerah tersebut.
Namun, dalam penelitiannya beberapa tahun lalu, Rossi menemukan bahwa tidak ada jaringan lunak pada batu tersebut. Sebaliknya, apa yang diyakini sebagai tubuh reptil tersebut sebagian besar adalah cat yang mungkin pernah diaplikasikan untuk mengawetkan beberapa tulang yang tertanam di batu tersebut, katanya. Asal usul pemalsuan tersebut tidak diketahui, namun Rossi berharap dapat melanjutkan penelitiannya untuk mengetahui hewan apa yang sebenarnya diawetkan di bawah cat tersebut.
Dalam penelitian yang dipublikasikan pekan lalu di jurnal Paleontology, Rossi dan ilmuwan Eropa lainnya mengungkap penemuan mereka.
“Ini benar-benar tidak terduga,” kata Rossi, penulis utama studi tersebut, kepada The Washington Post. “Tidak ada seorang pun yang berpikir bahwa kulit berpotensi memiliki warna.”
Sekitar tahun 2020, para ilmuwan mulai mempelajari sejarah batuan dan hewan di Pegunungan Alpen Italia. Salah satu fosil reptil dari kawasan tersebut ditemukan sekitar 90 tahun yang lalu oleh seorang insinyur, meskipun tidak jelas apakah dialah yang pertama kali mengaplikasikan cat tersebut. Reptil di atas batu itu memiliki tubuh ramping yang panjangnya hampir delapan inci, serta jari kaki, jari tangan, dan kepala kecil.
Pada pertengahan tahun 1900-an, para ilmuwan menamai reptil tersebut Tridentinosaurus antiquus. Para ilmuwan ini percaya bahwa jaringan lunak reptil dilapisi dengan pernis—bahan yang sebelumnya digunakan para ilmuwan untuk melindungi fosil. Fosil tersebut berumur sekitar 280 juta tahun karena ditemukan di antara batuan lain pada masa itu. Itu disimpan di sebuah museum di Padua, Italia, di mana ia tetap ada.
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan memperdebatkan kelompok reptil mana yang termasuk dalam T. antiquus, namun akhirnya menetap di Protorosauria, kelompok punah yang hidup selama periode Permian.
Rossi mengatakan dia mempelajari fosil tersebut saat mempelajari ilmu geologi di Universitas Sapienza di Roma sekitar tahun 2010. Sementara para peneliti menyebut T. antiquus dalam penelitiannya, Rossi mengatakan teknologi untuk memeriksa jaringan lunak dengan aman baru tersedia dalam dekade terakhir.
Dengan menggunakan mikroskop dan sinar ultraviolet, para peneliti mulai mempelajari fosil tersebut pada awal tahun 2021, dengan harapan dapat mengungkap penampakan, lokasi, dan kerabat reptil tersebut.
“Kami semua memulai proyek ini dengan berpikir bahwa fosil itu nyata,” kata Rossi, seorang mahasiswa pascadoktoral di University College Cork di Irlandia.
Namun, penelitian lebih lanjut menunjukkan bahwa mungkin tidak banyak yang bisa dipelajari. Fosil biasanya berbentuk datar, kata para peneliti, namun tubuh reptil tersebut diukir pada batu. Meskipun fosil biasanya tidak mengeluarkan warna di bawah sinar ultraviolet, Rossi mengatakan tubuh reptil tersebut tampak berwarna kuning — warna yang sering dikaitkan dengan warna.
Setelah lebih dari setahun melakukan penyelidikan, para ilmuwan mengidentifikasi bahan pada tubuh tersebut sebagai tulang hitam, yang terbuat dari tulang hewan hangus dan digunakan dalam lukisan sejarah sebelum abad ke-20.
“Saya sedikit sedih,” kata Rossi, 34 tahun.
Meskipun kesalahan identifikasi dan pemalsuan fosil jarang terjadi, ini bukan pertama kalinya para ilmuwan menemukan batuan yang berlebihan.
Pada tahun 2019, ditemukan fosil yang diyakini merupakan spesies baru laba-laba mirip kepiting. Dalam kejadian serupa, fosil yang ditemukan pada tahun 1999 yang diyakini para ilmuwan sebagai spesies dinosaurus yang belum ditemukan kemudian ternyata merupakan kombinasi bagian tubuh dari dua spesies yang diketahui.
Rossi tidak percaya fosil reptil itu sengaja dipalsukan. Dia mengatakan seseorang mungkin telah mencoba melestarikan sisa-sisa fosil kuno tersebut karena masih ada beberapa bagian yang dapat diselamatkan.
Para peneliti menemukan enam tulang tungkai belakang yang kurang terawat, serta sekitar selusin sisik tulang kecil yang disebut osteoderm, yang mirip dengan sisik buaya. Mereka sedang menyelidiki hewan apa yang mungkin memiliki tulang-tulang ini dan berapa umurnya.
Kaum Rossi masih mengira mereka berasal dari reptilia.
“Bisa jadi ini merupakan nenek moyang dari banyak kelompok reptil,” kata Rossi. “Tetapi akan menarik untuk tidak hanya memiliki hipotesis, tetapi juga mengetahui dari mana tepatnya hewan ini berasal.”
+ There are no comments
Add yours