Inilah yang dilakukan otak Anda saat Anda berada

Versi asli cerita ini muncul di Majalah Kuanta.

Setiap kali Anda aktif melakukan suatu tugas—misalnya, angkat beban di gym atau mengerjakan ujian yang sulit—bagian otak Anda yang diperlukan untuk melakukan tugas tersebut menjadi “aktif” karena neuron meningkatkan aktivitas listriknya. Tapi apakah otak Anda aktif bahkan ketika Anda sedang berbaring di sofa?

Jawabannya, menurut temuan para ilmuwan, adalah ya. Selama dua dekade terakhir, mereka telah mendefinisikan apa yang dikenal sebagai jaringan mode default, yaitu sekumpulan wilayah otak yang tampaknya tidak berhubungan dan aktif saat Anda tidak melakukan banyak hal. Penemuannya memberikan wawasan tentang bagaimana otak bekerja di luar tugas-tugas yang telah ditentukan dengan jelas, dan juga mendorong penelitian mengenai peran jaringan otak—bukan hanya wilayah otak—dalam mengendalikan pengalaman internal kita.

Pada akhir abad ke-20, ahli saraf mulai menggunakan teknik baru untuk mengambil gambar otak manusia saat melakukan tugas pada mesin pemindai. Seperti yang diharapkan, aktivitas di area tertentu di otak meningkat selama tugas berlangsung—dan yang mengejutkan para peneliti, aktivitas di area lain di otak menurun pada saat yang sama. Para ahli saraf tertarik dengan fakta bahwa selama melakukan berbagai macam tugas, area otak yang sama secara konsisten mengurangi aktivitas mereka.

Seolah-olah area ini aktif saat seseorang tidak melakukan apa pun dan kemudian mati saat pikiran harus fokus pada sesuatu di luar.

Para peneliti menyebut bidang ini sebagai “tugas negatif”. Ketika mereka pertama kali diidentifikasi, Marcus Raichle, seorang ahli saraf di Fakultas Kedokteran Universitas Washington di St. Louis. Louis, menduga area tugas negatif ini berperan penting dalam mengistirahatkan pikiran. “Hal ini menimbulkan pertanyaan, ‘Apa yang dimaksud dengan aktivitas otak dasar?'” kenang Raichle. Dalam percobaannya, dia meminta orang-orang yang menggunakan pemindai untuk menutup mata mereka dan membiarkan pikiran mereka mengembara selagi dia mengukur aktivitas otak mereka.

Dia menemukan bahwa selama istirahat, ketika kita secara mental menghadap ke dalam, area tugas-negatif mengonsumsi lebih banyak energi daripada bagian otak lainnya. Dalam sebuah makalah tahun 2001, dia menyebut aktivitas ini sebagai “mode default fungsi otak”. Dua tahun kemudian, setelah menghasilkan data dengan resolusi lebih tinggi, sebuah tim di Fakultas Kedokteran Universitas Stanford menemukan bahwa aktivitas tugas-negatif ini mendefinisikan jaringan koheren dari wilayah otak yang saling berinteraksi yang mereka sebut sebagai jaringan mode default.

Penemuan jaringan mode default telah memicu rasa ingin tahu di kalangan ilmuwan saraf tentang apa yang dilakukan otak ketika tidak ada tugas yang terfokus secara eksternal. Meskipun beberapa peneliti percaya bahwa fungsi utama jaringan adalah untuk membangkitkan pengalaman pikiran kita mengembara atau melamun, masih banyak dugaan lain. Mungkin itu mengendalikan aliran kesadaran atau mengaktifkan ingatan akan pengalaman masa lalu. Dan disfungsi dalam jaringan mode default telah muncul sebagai ciri potensial dari hampir setiap gangguan kejiwaan dan neurologis, termasuk depresi, skizofrenia, dan penyakit Alzheimer.

Sejak saat itu, banyaknya penelitian tentang mode default telah memperumit pemahaman awal ini. “Sangat menarik untuk melihat jenis tugas dan paradigma berbeda yang menggunakan jaringan mode default selama 20 tahun terakhir,” kata Lucina Uddin, ahli saraf di Universitas California, Los Angeles.