‘Kabut otak’ yang berkepanjangan mungkin disebabkan oleh Covid

Mulai dari lupa hingga sulit konsentrasi, banyak orang yang sudah lama mengidap Covid mengalami ‘kabut otak’. Sekarang para peneliti mengatakan bahwa gejala tersebut mungkin merupakan kebocoran penghalang darah-otak.

Penghalang mengontrol zat atau bahan mana yang masuk dan keluar dari otak. “Ini semua tentang mengatur keseimbangan materi dalam darah dibandingkan dengan otak,” kata Profesor Matthew Campbell, salah satu penulis penelitian di Trinity College Dublin.

“Jika tidak seimbang, hal ini dapat menyebabkan perubahan fungsi saraf, dan jika terjadi di area otak yang memungkinkan konsolidasi/penyimpanan memori, maka dapat menyebabkan kebingungan.”

Campbell dan rekannya melaporkan di jurnal Nature Neuroscience bagaimana mereka menganalisis sampel serum dan plasma dari 76 pasien yang dirawat di rumah sakit karena Covid pada bulan Maret atau April 2020, serta 25 orang sebelum pandemi.

Di antara temuan lainnya, tim menemukan bahwa sampel dari 14 pasien Covid yang melaporkan sendiri kabut otak mengandung protein yang disebut S100β dalam jumlah lebih tinggi dibandingkan sampel dari pasien Covid tanpa gejala atau orang yang tidak mengidap Covid.

Protein ini diproduksi oleh sel-sel di otak dan biasanya tidak ditemukan dalam darah, hal ini menunjukkan bahwa penghalang darah-otak telah dilanggar pada pasien ini.

Para peneliti kemudian merekrut 10 orang yang telah pulih dari Covid dan 22 orang dengan Covid jangka panjang – 11 di antaranya mengatakan mereka menderita kabut otak. Tidak ada seorang pun pada saat itu yang menerima vaksin Covid atau dirawat di rumah sakit karena Covid.

Para peserta ini menjalani pemindaian MRI di mana mereka diberi pewarna intravena.

Hasilnya menunjukkan bahwa pasien Covid jangka panjang dengan kabut otak memang menunjukkan tanda-tanda kebocoran penghalang darah-otak, tetapi tidak bagi mereka yang tidak memiliki gejala atau mereka yang sembuh.

Campbell menambahkan bahwa ada kemungkinan bahwa orang dengan penghalang darah-otak yang lebih ketat mungkin lebih terlindungi dari kabut otak jika mereka menderita Covid yang berkepanjangan, yang menjelaskan mengapa gejala tersebut tidak muncul pada semua pasien.

Penelitian lebih lanjut pada sekelompok peserta mengungkapkan bahwa pasien Covid jangka panjang dengan kabut otak juga menunjukkan tanda-tanda peningkatan kadar protein yang terlibat dalam pembekuan.

Campbell mengatakan hasil ini tidak mengejutkan karena gangguan pada protein yang terlibat dalam pembekuan darah bisa terjadi bersamaan dengan gangguan pada sel-sel yang melapisi pembuluh darah. “Konsep keseluruhan bahwa banyak dari kondisi neurologis ini, termasuk kabut otak, dapat diobati hanya dengan mengatur integritas penghalang darah-otak sangatlah menarik,” katanya.

Meskipun penelitian ini berfokus pada pasien Covid jangka panjang, Campbell mengatakan bahwa temuan ini dapat berdampak pada orang dengan kabut otak yang terkait dengan kondisi lain – seperti ME – meskipun penelitian ekstensif diperlukan untuk memastikannya.

Profesor Paul Harrison dari Universitas Oxford, penulis penelitian sebelumnya yang menyatakan bahwa pembekuan darah di otak mungkin menjadi salah satu penyebab kabut otak pada orang dengan Covid jangka panjang, mengatakan studi baru ini penting.

“Ini menunjukkan bahwa kelainan pada lapisan pembuluh darah di otak terjadi pada orang dengan kabut otak pasca-Covid, dan menambah bukti bahwa pembekuan darah yang tidak normal juga berkontribusi,” ujarnya.

Namun dia menambahkan bahwa hasil tersebut berasal dari pasien yang terjangkit Covid pada gelombang pertama, yang berarti kemungkinan besar terjadi namun belum jelas apakah mekanisme yang sama terjadi pada pasien lain, seperti pasien dengan varian virus yang lebih baru atau yang telah divaksinasi.

Harrison berkata: “Kemungkinan ada sejumlah proses yang menjelaskan kabut otak dan ciri-ciri lain dari sindrom pasca-Covid.”

Profesor Claire Steves, dari King’s College London, mengatakan sedikitnya jumlah peserta yang terlibat berarti kemungkinan temuan perbedaan antar kelompok terjadi secara kebetulan, sedangkan kabut otak tidak didefinisikan dengan jelas dan dilaporkan sendiri oleh para peserta.

“Hal ini membuat sulit untuk memastikan apakah hasil ini dapat diterapkan pada jutaan orang yang pernah mengalami fenomena ini,” katanya.