Kita akhirnya tahu betapa raksasanya laba-laba laut

Seluruh ekosistem misterius tersembunyi di perairan es Antartika. Di sana, laba-laba laut yang menyeramkan, berlarian di dasar laut dengan kaki ramping, membuat rumah mereka.

Salah satu yang dikenal sebagai laba-laba laut raksasa Antartika (Colossendeis megaloniks) mengungkapkan salah satu rahasianya. Para ilmuwan akhirnya melihat bagaimana makhluk aneh ini berkembang biak – dan sejauh yang diketahui para ahli, hal ini tidak seperti spesies laba-laba laut lainnya.

“Pada sebagian besar laba-laba laut, induk jantan merawat anak-anaknya dengan menggendongnya saat mereka berkembang,” kata ahli ekologi kelautan Amy Moran dari Universitas Hawai’i di Mānoa.

“Hal yang aneh adalah meskipun deskripsi dan penelitian telah dilakukan lebih dari 140 tahun yang lalu, tidak ada seorang pun yang pernah melihat laba-laba laut raksasa Antartika mengubur anak-anaknya, atau mengetahui apa pun tentang perkembangan mereka.”

Meskipun namanya laba-laba laut, sebenarnya laba-laba ini bukanlah laba-laba yang hidup di laut. Mereka juga bukan krustasea seperti kepiting laba-laba. Mereka adalah artropoda laut yang termasuk dalam kelompoknya sendiri, yang dikenal sebagai pantopoda, yang filogeninya terbukti sangat rumit untuk diklasifikasikan.

Meski begitu, mereka sangat sukses. Mereka dapat ditemukan di berbagai lingkungan di seluruh dunia, termasuk perairan dalam dan dangkal, perairan dengan salinitas dan rentang suhu yang bervariasi.

Spesies laba-laba laut Tanystilum californicum membawa telurnya. (Alex Heyman/iNaturalista, Domain Publik)

Meskipun kita tidak mengetahui banyak tentang laba-laba laut dibandingkan dengan hewan lainnya, reproduksi mereka telah diketahui dengan cukup baik. Begitu pasangan tersebut memutuskan untuk kawin, sang jantan naik ke atas sang betina dan mereka menyejajarkan pori-pori genital di kaki mereka. Betina melepaskan telurnya; jantan membuahi secara eksternal. Kemudian sang betina pergi sementara sang jantan meletakkan telurnya pada sepasang kaki khusus yang disebut ovigers untuk merawatnya dengan hati-hati selama inkubasi.

Meskipun kita telah mengetahui spesies laba-laba laut raksasa Antartika ini setidaknya sejak tahun 1881, kebiasaan reproduksi khusus mereka belum pernah diverifikasi sebagai hal yang khas.

frameborder=”0″ izinkan=”akselerometer; pemutaran otomatis; tulis papan klip; media terenkripsi; giroskop; gambar di dalam gambar; berbagi web” izinkan layar penuh>

Pada akhir tahun 2021, Moran dan rekan-rekannya memulai ekspedisi ke Antartika untuk mempelajari fenomena yang dikenal sebagai gigantisme kutub. Ini adalah fenomena di mana banyak spesies kutub secara fisik jauh lebih besar dibandingkan kerabat mereka yang berada di lintang rendah. Tidak terkecuali laba-laba laut: sebagian besar spesies laba-laba laut berukuran lebih kecil dari kuku. Di kutub, rentang kaki laba-laba laut bisa mencapai 70 sentimeter (2,3 kaki).

Saat menyelam di bawah es di McMurdo Sound, beberapa tim menemukan laba-laba laut raksasa Antartika yang tampaknya sedang kawin. Jadi mereka dengan hati-hati mengumpulkan hewan-hewan itu dan memindahkannya ke tangki observasi untuk mencari tahu bagaimana makhluk misterius ini dilahirkan.

Mereka memantau secara dekat dua kelompok pembiakan yang berbeda dan hasilnya sangat mencengangkan. Di antara mereka, mereka menghasilkan ribuan telur, terlihat seperti awan agar-agar yang mengelilingi seekor laba-laba yang sebelumnya merupakan bagian dari kelompok kawin.

Laba-laba laut Antartika raksasa. (S.Rupp)

Salah satu induknya—mungkin jantan—mengambil kumpulan telur ini dan dengan susah payah menempelkannya ke substrat di dasar akuarium selama dua hari. Di sana, telur-telur tersebut berkembang selama beberapa bulan sebelum menetas menjadi larva laba-laba laut yang sangat kecil. Penetasan pertama terjadi 8 bulan setelah pemijahan.

Setelah mengamati di dalam tangki, para peneliti telah beberapa kali melihat awan agar-agar serupa di sekitar laba-laba laut dewasa di alam liar. Pengumpulan dan analisis menunjukkan bahwa ini juga merupakan telur.

Jadi tidak seperti laba-laba laut lain yang strategi reproduksinya diketahui, laba-laba laut raksasa Antartika menyimpan telurnya di bebatuan dasar laut untuk diinkubasi.

Masa inkubasi banyak spesies laba-laba laut tidak diketahui, tetapi kita mengetahui hal itu untuk satu spesies di Atlantik Utara Pycnogonum litoralewaktunya berkisar antara 1 hingga 3 bulan, setidaknya dalam kondisi laboratorium. Tidak diketahui mengapa laba-laba raksasa Antartika tidak membesarkan anak-anaknya dengan cara yang sama seperti laba-laba lainnya, namun lamanya inkubasi mungkin ada hubungannya dengan hal tersebut.

Telur dan larva laba-laba laut raksasa Antartika dalam berbagai tahap inkubasi mulai dari embrio hingga larva yang baru menetas. (Moran dkk., Ekologi2024)

Dalam beberapa minggu, telur-telur yang disimpan akan ditutupi hamparan ganggang, sehingga hampir tidak terlihat. Hal ini dengan jelas menjelaskan mengapa tidak ada seorang pun yang pernah melihatnya sebelumnya – namun juga menunjukkan bahwa bersembunyi di bawah bulu mata setidaknya selama 8 bulan mungkin merupakan pilihan yang lebih aman daripada menempel di kaki Ayah yang jauh lebih rentan.

“Kami cukup beruntung bisa melihatnya,” kata ahli biologi kelautan Aaron Toh dari Universitas Hawai’i di Mānoa. “Memiliki kesempatan untuk bekerja secara langsung dengan hewan-hewan menakjubkan di Antartika berarti kami dapat mempelajari hal-hal yang belum pernah diketahui sebelumnya.”

Penelitian tim dipublikasikan di Ekologi.