Mengapa astronot NASA Jeanette Epps menunggu

Astronot NASA Jeanette Epps mengalami perjalanan yang tidak biasa ke luar angkasa: dia menunggu enam tahun lagi untuk bisa terbang.

Epps akhirnya akan terbang ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) pada Sabtu malam (2 Maret) dengan misi SpaceX Crew-8 untuk NASA, melakukan misi jangka panjang kedua yang dilakukan oleh seorang wanita kulit hitam di kompleks orbit. Tapi Epps seharusnya sampai di sana pada awal Juni 2018; garis waktu ini ditunda dua kali setelah penugasan kembali pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia dan pesawat ruang angkasa Starliner Boeing.

“Sudah beberapa tahun berlalu, tapi saya yakin saya akan terbang,” Epps, 53 tahun, mengatakan dalam konferensi pers langsung Crew-8 pada 25 Januari di Johnson Space Center NASA di Houston.

Epps mencatat bahwa dia tetap semangat dengan fokus pada pelatihan, yang membuatnya “cukup sibuk beberapa tahun terakhir.” NASA, katanya, akhirnya memindahkannya ke pesawat luar angkasa SpaceX untuk mendapatkan pengalaman penerbangan lebih awal dan mempersiapkan misi masa depan.

Terkait: NASA sedang memilih astronot untuk misi SpaceX Crew-8 ke Stasiun Luar Angkasa Internasional

Epps, seorang insinyur terlatih dan mantan koresponden teknis untuk Central Intelligence Agency (CIA), dipilih oleh NASA pada Juli 2009 sebagai calon astronot. Termasuk astronot internasional, hanya Epps dan Jeremy Hansen dari Badan Antariksa Kanada (CSA) yang tetap tidak bisa terbang dari kelompok terpilih ini, meskipun Hansen ditugaskan untuk menerbangkan misi bulan Artemis 2 pada tahun 2025.

Namun, CSA hanya menerbangkan astronot ke ISS setiap enam tahun, berkat kontribusinya sebesar 2,3% terhadap stasiun tersebut. Sebagai mitra mayoritas di stasiun luar angkasa, NASA sering mendapatkan kursi dan peluang penerbangan untuk ISS, bersama dengan kontributor utama lainnya, Rusia. Jadi pada tahun 2017, Epps menerima tugas penerbangan untuk Ekspedisi 56 dan 57, dengan jadwal peluncuran menggunakan Soyuz MS-09 pada bulan Juni 2018. Mengingat ketersediaan kursi di pesawat ruang angkasa, ini adalah penantian yang normal bagi astronot NASA.

Namun pada Januari 2018, NASA mengumumkan bahwa Epps akan dihapus dari Soyuz MS-09. Cadangan NASA-nya, Serena Auñón-Chancellor, akan menggantikan Epps. Ketika ditanya mengapa badan tersebut melakukan perubahan pada larut malam, juru bicara NASA Brandi Dean mengatakan kepada mitra Space.com, CollectSPACE, bahwa ada beberapa faktor yang dipertimbangkan. “Keputusan-keputusan ini merupakan urusan personalia yang tidak diungkapkan oleh NASA,” tambah Dean.

Terkait: Astronot NASA Jeanette Epps berbicara tentang pemindahan misteriusnya dari misi luar angkasa

Astronot di NASA SpaceX Crew-8 termasuk, dari kiri ke kanan: kosmonot Roscosmos Alexander Grebenkin, spesialis misi; Astronot NASA Michael Barratt, pilot; Astronot NASA Matthew Dominick, Komandan; dan astronot NASA Jeanette Epps, spesialis misi. (Kredit gambar: SpaceX)

Epps pertama kali membahas situasi ini dalam sebuah wawancara di atas panggung festival Tech Open Air di Berlin pada bulan Juni 2018. “Tidak ada waktu untuk benar-benar khawatir tentang seksisme dan rasisme dan hal-hal seperti itu karena kami harus tampil,” kata Epps tentang beberapa hal tersebut. rumor di balik keputusan tersebut. “Dan jika hal itu terjadi, maka Anda menghambat misi dan menghambat kinerja. Jadi, apakah itu sebuah faktor atau tidak, saya tidak bisa berspekulasi tentang apa yang dipikirkan dan dilakukan orang-orang kecuali saya punya sedikit lebih banyak informasi. informasi.”

Epps menambahkan bahwa banyak rekannya di Rusia telah menyatakan kekhawatiran akan keselamatannya karena dia dikeluarkan dari kru Soyuz hanya beberapa bulan sebelum peluncuran, karena mereka telah berlatih selama sekitar dua tahun sebelum ditugaskan kembali. “Saya tidak tahu dari mana keputusan itu diambil dan bagaimana pengambilannya, secara detail atau pada tingkat apa,” kata Epps.

Selanjutnya pada Agustus 2020, NASA menugaskan Epps ke Starliner untuk menjadi misi operasional pertama pesawat luar angkasa tersebut ke ISS. Namun, Starliner telah ditunda karena berbagai masalah teknis, dan misi uji berawak pertamanya ke ISS tidak dijadwalkan untuk terbang hingga April tahun ini. Epps kemudian ditugaskan kembali oleh NASA pada Agustus 2023 ke SpaceX Crew-8, misi astronot operasional kedelapan SpaceX ke ISS.

Ketika Epps mencapai luar angkasa, dia setidaknya akan menjadi astronot kulit hitam ke-19 yang terbang ke sana, menurut statistik NASA per Februari 2023. Jumlah tersebut dari lebih dari 600 orang yang telah terbang ke luar angkasa di seluruh dunia. (Namun, jumlah orang di luar angkasa dapat bervariasi sesuai dengan kriteria yang digunakan; pada Agustus 2023, misalnya, Virgin Galactic meluncurkan dua individu berkulit hitam ke ruang suborbital, tepat di bawah garis Kármán, yang ditetapkan oleh otoritas internasional sebagai batas ruang angkasa. )

Astronot NASA berkulit hitam seperti Charlie Bolden, yang juga mantan administrator NASA, telah angkat bicara tentang rasisme institusional di AS yang memungkinkan astronot kulit hitam mencapai orbit beberapa dekade lebih lambat dibandingkan rekan kulit putih mereka. Sedikit perhatian juga diberikan kepada para insinyur NASA berkulit hitam di lapangan yang memainkan peran penting dalam tahun-tahun awal penerbangan luar angkasa manusia, seperti “Angka Tersembunyi”.

Astronot kulit hitam pertama yang ditugaskan untuk penerbangan luar angkasa adalah Robert H. Lawrence, menurut NASA; Lawrence meninggal dalam kecelakaan pesawat pada tahun 1967 sebelum stasiun luar angkasa Manned Orbiting Laboratory (MOL) yang direncanakan militer AS dapat diluncurkan. Pada akhirnya MOL tidak pernah terbang. Pilot uji Amerika Black Ed Dwight berpartisipasi dalam aktivitas luar angkasa militer pada tahun 1960-an, tetapi karena alasan yang rumit (diuraikan dalam artikel Majalah Smithsonian tahun 2020) dia tidak pernah berhasil mencapai luar angkasa.

Astronot kulit hitam pertama yang mengorbit adalah Arnaldo Tamayo Méndez, yang mengunjungi stasiun luar angkasa Soviet Salyut-6 pada tahun 1980, kata NASA.

NASA merekrut astronot kulit hitam dan wanita pertama pada tahun 1978. Astronot kulit hitam pertama NASA adalah Guion S. Bluford pada tahun 1983 dengan misi pesawat ulang-alik STS-8, sedangkan wanita kulit hitam pertama di NASA adalah Mae Jemison pada tahun 1992 dengan STS-47. Pencapaian lainnya antara lain: Bernard Harris menjadi astronot pertama di luar angkasa pada tahun 1995 dengan STS-55, Victor Glover menjadi astronot jangka panjang berkulit hitam pertama pada tahun 2020-21 selama ekspedisi ISS 64 dan 65, dan Jessica Watkins menjadi astronot jangka panjang berkulit hitam pertama. . pamflet tahun 2022 untuk Ekspedisi 67 dan 68.