Mungkin NASA menabrak asteroid

Pada tahun 2022, ketika pesawat ruang angkasa NASA senilai $325 juta menabrak asteroid bernama Dimorphos dengan kecepatan 14.000 mil per jam, Bumi meledak dengan sorak-sorai dan tepuk tangan.

Misi Double Asteroid Redirection Test (DART) NASA sengaja menargetkan Dimorphos untuk mengubah orbitnya di sekitar asteroid Didymos yang lebih besar sebagai semacam latihan untuk menggagalkan batu luar angkasa mematikan yang suatu hari mungkin menuju ke Bumi.

Eksperimen pertahanan planet pertama di dunia dianggap sebagai sebuah kemenangan: orbit asteroid berkurang 33 menit, jauh di atas ambang batas minimum 73 detik.

Namun apa yang Tim DART tidak sadari saat itu adalah betapa anehnya reaksi Dimorphos terhadap pukulan tersebut. Sebuah studi baru yang diterbitkan Senin di Nature Astronomy menyimpulkan bahwa DART menghantam Dimorphos dengan sangat keras sehingga asteroid tersebut berubah bentuk.

Simulasi dampak menunjukkan bahwa kematian pesawat ruang angkasa tersebut tidak menggali kawah berbentuk mangkuk biasa. Sebaliknya, dia meninggalkan apa yang tampak seperti lesung pipit. Meskipun dampak buatan tersebut melemparkan jutaan ton batu ke luar angkasa, banyak di antaranya yang terlempar kembali ke sisi-sisinya seperti gelombang pasang yang dahsyat. Ini memperluas Dimorphos, mengubahnya dari bola pendek menjadi oval dengan bagian atas datar—seperti permen M&M.

Fakta bahwa asteroid berperilaku seperti cairan disebabkan oleh komposisinya yang khusus. Ini bukan batuan padat yang terus menerus, melainkan “tumpukan pasir,” kata Sabina Raducan, ilmuwan planet di Universitas Bern di Swiss dan penulis utama studi tersebut. Dan sebuah asteroid berdensitas rendah yang hampir tidak terikat oleh gravitasinya sendiri tidak pernah bereaksi secara tepat ketika sebuah pesawat ruang angkasa berukuran van terbang menabrak wajahnya.

Reaksi Dimorphos “sepenuhnya di luar bidang fisika seperti yang kita pahami” dalam kehidupan kita sehari-hari, kata Cristina Thomas, kepala gugus tugas observasi misi di Northern Arizona University, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. Dan “hal ini mempunyai implikasi menyeluruh terhadap pertahanan planet.”

DART telah menunjukkan bahwa pesawat ruang angkasa kecil dapat membelokkan asteroid. Namun studi tersebut menunjukkan bahwa jika batuan luar angkasa yang terputus-putus tersebut jatuh terlalu keras, maka akan berisiko pecah, yang dapat menciptakan beberapa asteroid seukuran Bumi dalam keadaan darurat asteroid yang sebenarnya.

Pertahanan planet sebagai sebuah konsep jelas berhasil. “Kami tahu kami bisa melakukannya,” kata Federica Spoto, peneliti dinamika asteroid di Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian yang tidak terlibat dalam studi baru ini. “Tapi kita harus melakukannya dengan benar.

Dimorphos dipilih sebagai target DART karena berbagai alasan. Salah satu yang paling penting adalah ukurannya: Dengan diameter 530 kaki, ukurannya pas untuk jenis asteroid batuan pada umumnya yang dapat dengan mudah menghancurkan sebuah kota.

Karena ukurannya yang sangat kecil sehingga sulit untuk diamati dari Bumi, hanya sedikit yang diketahui tentang Dimorphos sebelum DART melihatnya dari dekat saat pesawat ruang angkasa mendekati terminal. Namun banyak ilmuwan menduga itu adalah tumpukan puing, kumpulan batu-batu besar yang saling berdekatan.

Sejumlah misi luar angkasa yang telah mengunjungi asteroid berukuran serupa – bahkan yang memiliki komposisi geologi berbeda – juga menemukan bahwa asteroid tersebut kurang kohesi. Itu membuat mereka bertingkah aneh. Misalnya, ketika pesawat luar angkasa OSIRIS-REx milik NASA menyentuh permukaan asteroid raksasa Bennu untuk mencuri sampel, ia tenggelam hampir seluruhnya ke dalamnya, seperti menyelam ke dalam lubang pembuangan plastik.

Tabrakan DART ini menjatuhkan Dimorphos dengan sangat signifikan sehingga membelokkan asteroid jenis ini bisa berhasil, meskipun sebagian besar sifat-sifatnya belum diketahui sebelumnya.

Namun pengamatan awal yang dilakukan oleh teleskop berbasis darat, observatorium luar angkasa, dan LICIACube (satelit kecil yang terbang bersama pesawat ruang angkasa DART) menunjukkan bahwa Dimorphos menanggapi tindakan vandalisme antarplanet ini dengan drama yang tidak terduga.

“DAN banyak bahannya dibuang,” kata Dr. Tomas. Dimorphos dengan cepat diselimuti oleh segerombolan batu besar dan diikuti oleh ekor mirip komet sepanjang 20.000 mil yang bertahan selama berbulan-bulan.

Kejutan apa lagi yang mungkin dimiliki Dimorphos? Misi Hera Badan Antariksa Eropa akan diluncurkan pada Oktober ini dan tiba di Dimorphos pada akhir tahun 2026 untuk mensurvei puing-puing asteroid.

Namun Dr. Raducan tidak sabar dan malah memutuskan untuk memprediksi apa yang mungkin ditemukan Hera. Timnya melakukan simulasi dampak dengan harapan dapat melihat hasil virtual mana yang paling cocok dengan pengamatan penerbangan dari dampak Dimorphos. Tidak adanya kawah klasik dan asteroid yang mengalami transmogrifikasi bukanlah hal yang diperkirakan sebagian besar astronom.

Seperti saudara asteroidnya yang telah dijelajahi sebelumnya, Dimorphos bereaksi dengan cara yang tidak terduga terhadap dorongan marah robot tersebut. Artinya, jika dunia memerlukan penyelamatan dari tumpukan puing yang masuk, tidak ada asumsi yang bisa dibuat.

“Kita memerlukan lebih banyak misi luar angkasa ke asteroid,” kata Dr. Radukan. “Hanya karena kita menabrak satu asteroid bukan berarti mereka semua akan berperilaku sama.”