NASA dan SpaceX berusaha memperpanjang umur

NASA dan SpaceX berupaya untuk menambah jumlah penerbangan yang dapat dilakukan setiap kapsul Crew Dragon dari lima menjadi 15.

Pada tanggal 30 Mei 2020, Crew Dragon menjadi pesawat ruang angkasa AS pertama yang membawa astronot ke orbit sejak pensiunnya Pesawat Ulang-alik pada tahun 2011, dan pesawat ruang angkasa swasta pertama yang mencapai Stasiun Luar Angkasa Internasional. Sejak itu, kendaraan Crew Dragon telah membawa 49 astronot berbeda (satu di antaranya dua kali) ke luar angkasa dalam 13 misi, termasuk sembilan untuk NASA dan empat misi swasta.

Pesawat luar angkasa Crew Dragon yang dikenal sebagai Endeavour diluncurkan ke luar angkasa pada 3 Maret bersama tiga astronot NASA dan satu kosmonot Rusia dalam misi Crew-8 SpaceX ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Tiga pesawat ruang angkasa Crew Dragon lainnya – Resilience, Endurance, dan Freedom – semuanya telah terbang ke luar angkasa dan kembali beberapa kali (masing-masing tiga kali untuk Endurance dan Freedom dan dua untuk Resilience), namun tidak ada yang terbang sebanyak Endeavour.

Crew-8 menandai penerbangan kelima untuk Endeavour, jumlah penerbangan maksimum yang memenuhi syarat pesawat ruang angkasa Crew Dragon. Namun pesawat luar angkasa ini, yang oleh NASA dan SpaceX disebut sebagai “pemimpin armada”, berpotensi terbukti layak untuk melakukan lebih banyak penerbangan – mungkin lebih banyak lagi. Menurut pejabat NASA, Crew Dragon bisa terbang hingga 15 kali, tergantung hasil kampanye pelatihan ulang yang akan dilakukan badan tersebut dan SpaceX pada tahun ini dan tahun depan.

Terkait: SpaceX Meluncurkan Misi Astronot Crew-8 ke Stasiun Luar Angkasa Internasional untuk NASA (Video)

Selama konferensi pers pada 28 Februari yang membahas misi Crew-8, Steve Stich, manajer program Program Kru Komersial NASA, mengatakan SpaceX saat ini sedang melakukan uji kualifikasi “setiap” komponen pada pesawat ruang angkasa Dragon untuk mengetahui berapa banyak penerbangan yang dilakukan. pesawat luar angkasa bisa melakukannya.

“Saat ini kami sedang memulai apa yang kami sebut sebagai sertifikasi Naga yang diperluas,” kata Stich kepada Space.com saat pengarahan. “Kami sedang mengerjakannya tahun ini dan mungkin tahun depan untuk melihat berapa lama ia akan terbang bersama Naga.”

Pesawat ruang angkasa Crew Dragon Endeavour SpaceX menunggu pada 2 Maret 2024, di atas roket Falcon 9 di landasan peluncuran Launch Complex 39A di Kennedy Space Center milik badan tersebut di Florida. (Kredit gambar: SpaceX)

Stich mengatakan ketika Crew Dragon Endeavour kembali ke Bumi sekitar Agustus 2024 di akhir misi Crew-8, NASA dan SpaceX akan menganalisis berbagai komponen pesawat ruang angkasa yang telah “terkena lingkungan luar angkasa selama bertahun-tahun.”

Beberapa analisis ini akan diawasi oleh John Posey, kepala insinyur Dragon dalam program kru komersial NASA. Dalam sebuah wawancara, Posey mengatakan kepada Space.com bahwa pesawat ruang angkasa Dragon mengalami modifikasi dan peningkatan terus-menerus sepanjang masa pakainya. Hal ini biasanya melibatkan penggantian bagian-bagian kecil untuk membuat kapsul lebih aman atau dapat diterbangkan sebelum misi.

Crew Dragon Endeavour akan mendekati Stasiun Luar Angkasa Internasional pada 5 Maret 2024. (Kredit gambar: NASA TV)

Mengenai potensi peningkatan jumlah penerbangan dari lima menjadi 15, sebagian besar keputusan akan bergantung pada pengujian yang akan dilakukan SpaceX pada masing-masing komponen tersebut.

“Jadi saat Anda menjalani proses itu, Anda menemukan bahwa mungkin pada penerbangan ke-10, komponen ini mulai aus. Jadi mungkin kita harus membatasi komponen tersebut menjadi 10 penerbangan atau mendesain ulang untuk melakukan 15 penerbangan,” kata Posey. mencatat bahwa beberapa bagian ini telah disetujui untuk 50 penerbangan.

Pesawat luar angkasa Crew Dragon Endeavour untuk misi SpaceX Crew-6 NASA tiba di hanggar SpaceX di Kompleks 39A di Kennedy Space Center di Florida pada 19 Februari 2023. (Kredit gambar: SpaceX)

Meskipun banyak komponen kecil pada pesawat ruang angkasa Crew Dragon telah diganti, Posey mengatakan struktur utama kapsul – las, penyekat radial, dan jaket tekanan – tetap asli. “Jadi masing-masing komponen akan masuk dan keluar. Tapi bagian struktural utama itu tidak terlalu berubah,” tambahnya.

Ketika ditanya apakah Crew Dragon mampu menangani 15 penerbangan atau tidak, Posey mengatakan timnya pada akhirnya akan berbasis data dan fokus pada keselamatan kru sebagai perhatian utama.

“Dan kami masih punya waktu sebelum mencapai penerbangan komersial keenam. Jadi kami punya banyak waktu untuk mengerjakan data itu,” kata Posey.