66 juta tahun yang lalu, dinosaurus terakhir menghilang dari Bumi. Kami masih mencoba memahami alasannya. Fosil baru abelisaurus – kerabat jauh tyrannosaurus – dari Afrika Utara menunjukkan bahwa dinosaurus Afrika tetap beragam hingga akhir. Dan ini menunjukkan bahwa kematian mereka terjadi secara tiba-tiba, akibat dampak asteroid raksasa.
Penyebab kepunahan massal telah diperdebatkan selama dua abad. Georges Cuvier, bapak paleontologi, berpendapat bahwa kepunahan disebabkan oleh bencana alam. Charles Darwin berpendapat bahwa perubahan bertahap dalam lingkungan dan persaingan antar spesies secara perlahan menyebabkan punahnya garis keturunan.
Ketika pemahaman kita tentang catatan fosil meningkat, menjadi jelas bahwa periode Kapur (145 juta tahun lalu hingga 66 juta tahun lalu) berakhir dengan gelombang kepunahan yang luar biasa. Sejumlah besar spesies telah punah di seluruh dunia dalam waktu singkat. Penemuan kawah tumbukan asteroid Chixculub selebar 180 km di Meksiko menunjukkan kepunahan mendadak dinosaurus dan spesies lain yang disebabkan oleh dampak tersebut. Namun pihak lain berpendapat bahwa penurunan keanekaragaman dinosaurus yang berlangsung lama dan lambat berkontribusi terhadap kepunahan mereka.
Menyusun sebuah cerita itu sulit. Bukan hanya karena fosil dinosaurus sangat langka; catatan fosil juga tidak merata.
Sebagian besar dari apa yang kita ketahui tentang hari-hari terakhir dinosaurus adalah hasil studi intensif di beberapa lokasi di Amerika Serikat, Kanada, dan Mongolia. Jauh lebih sedikit yang diketahui tentang dinosaurus dari benua selatan — Amerika Selatan, India, Madagaskar, Australia, Antartika, Selandia Baru.
Sebagiannya berkaitan dengan geografi; sulit menemukan dinosaurus di hutan hujan. Secara historis, terdapat lebih banyak ahli paleontologi dan museum di Belahan Bumi Utara. Pertanyaannya adalah apakah gambar tersebut bias.
Karena daratannya sangat luas, Afrika mungkin memiliki lebih banyak spesies dinosaurus dibandingkan Amerika Utara. Namun, hingga baru-baru ini, kita hampir tidak tahu apa pun tentang dinosaurus Afrika sejak akhir Zaman Kapur. Afrika hanya mempunyai sedikit batuan terestrial dari periode ini. Hal ini disebabkan tingginya aktivitas gunung berapi yang mendorong naiknya permukaan air laut dan menenggelamkan sebagian besar Afrika ke laut dangkal. Dinosaurus, karena bersifat terestrial, jarang ditemukan di bebatuan laut. Namun jarang berarti tidak pernah. Pelajari cukup banyak fosil laut dan pada akhirnya Anda akan menemukan dinosaurus.
Dan kami mempelajari banyak fosil laut di Maroko.
Apa yang kami temukan
Deposit fosfat Maroko adalah sisa-sisa dasar laut kuno yang berasal dari jutaan tahun terakhir era dinosaurus. Penuh dengan tulang dan sisik ikan, gigi hiu, dan reptil laut. Sejumlah besar reptil laut — mosasaurus, plesiosaurus, penyu.
Namun sesekali dinosaurus muncul.
Tidak jelas bagaimana tulang dinosaurus bisa berakhir di sedimen laut. Dinosaurus mungkin berenang ke pulau-pulau untuk mencari makanan, seperti yang dilakukan rusa dan gajah saat ini, dan beberapa mungkin tenggelam. Dinosaurus lain mungkin tersapu ke laut karena banjir atau badai, atau tenggelam di sungai yang membawa mereka ke hilir menuju laut. Yang lain lagi mungkin mati di pantai sebelum tersapu air pasang. Namun beberapa kejadian tak terduga mendorong dinosaurus ke laut.
Dinosaurus Maroko Maastrichtian Akhir. (Kredit gambar: Nicholas Longrich)
Jadi, dengan mempelajari dasar laut dan kerja keras selama bertahun-tahun, kami perlahan-lahan mengumpulkan gambaran dinosaurus Afrika terakhir, tulang demi tulang.
Di antara dinosaurus Afrika terakhir adalah sauropoda titanosaurian, herbivora berleher panjang seukuran gajah. Relung di antara herbivora diisi oleh dinosaurus bebek seukuran kuda. Karnivora sangat menarik. Mereka berada di puncak rantai makanan dan memberi tahu kita banyak hal tentang ekosistem. Dan dinosaurus karnivora di Afrika sangat beragam, yang berarti herbivoranya berbeda-beda dan jumlahnya banyak.
Dinosaurus bebek Afrika, Ajnabia odysseus. (Kredit gambar: Raul Martin)
Predator teratas adalah hewan setinggi sepuluh meter yang disebut Chenanisaurus barbaricus. Belum Chenanisaurus Ia hanya diketahui dari tulang rahangnya, namun hal ini memberi tahu kita bahwa ia adalah bagian dari Abelisauridae, keluarga karnivora aneh yang ditemukan di Amerika Selatan, India, Madagaskar, dan Eropa, sedangkan tyrannosaurus mendominasi wilayah utara. Abelisaurus memiliki moncong pendek seperti bulldog dan terkadang bertanduk, serta memiliki lengan aneh seperti tunggul. T rex mereka terlihat sangat besar jika dibandingkan.
Kini fosil dua abelisaur baru telah ditemukan di Maroko.
Tibia dari abelisaurid baru dari Sidi Chennane, Maroko. (Kredit gambar: Nick Longrich)
Salah satunya diketahui dari tibia, tibia. Ia lebih kecil dari Chenanisaurus, panjangnya sekitar lima meter – kecil menurut standar dinosaurus, tetapi lebih besar dibandingkan predator modern. Anehnya, ia mirip dengan abelisaur yang ditemukan di Amerika Selatan. Ada kemungkinan bahwa ini berarti hubungan daratan kuno yang terjadi antar benua 100 juta tahun yang lalu. Atau mungkin abelisaurus berenang melintasi jalur laut sempit yang memisahkan benua.
Tulang lainnya berasal dari kaki abelisaurid yang lebih kecil, panjangnya hanya tiga meter. Abelisaurid kecil serupa ditemukan di Eropa; itu mungkin ada hubungannya dengan mereka.
Tulang kaki abelisaurid kecil dari Sidi Daoui, Maroko. (Kredit gambar: Nick Longrich)
Lebih banyak fosil dinosaurus dan lebih banyak spesies telah ditemukan dalam beberapa bulan terakhir. Kami masih mendokumentasikan fosil-fosil ini, jadi kami tidak bisa berkata banyak saat ini, namun temuan begitu banyak spesies dalam segelintir fosil memberi tahu kami bahwa kami sedang mengambil sampel fauna yang sangat beragam.
Meskipun fosil dari Great Plains Amerika Utara mungkin mencatat penurunan keanekaragaman dinosaurus, hal ini mungkin merupakan fenomena lokal, bukan fenomena global. Ada kemungkinan bahwa pendinginan global pada Zaman Kapur Akhir berdampak buruk pada lingkungan lintang tinggi dan mengurangi keanekaragaman. Namun fauna dinosaurus Afrika menunjukkan bahwa di dataran rendah dinosaurus tumbuh subur dan bahkan melakukan diversifikasi. Jika demikian, itu berarti dinosaurus punah pada masa puncaknya; terbakar daripada padam.
Apa yang ditunjukkan oleh temuan kami
Dinosaurus terakhir di Afrika, terutama jenis dinosaurus karnivora, menunjukkan bahwa dinosaurus berkembang pesat sebelum kepunahannya.
Selama 100 juta tahun mereka berevolusi dan melakukan diversifikasi, menghasilkan beragam spesies yang luar biasa: predator, herbivora, spesies akuatik, bahkan makhluk terbang, burung. Kemudian, dalam sekejap, semuanya musnah dalam kegelapan berbulan-bulan yang disebabkan oleh debu dan jelaga akibat benturan tersebut. Semuanya kecuali sekitar setengah lusin spesies burung.
Evolusi didorong oleh kejadian langka dan mustahil seperti dampak asteroid. Sungguh aneh bahwa ilmu pengetahuan sering kali didorong oleh peristiwa-peristiwa yang tidak mungkin terjadi – seperti penemuan dinosaurus yang terkubur jutaan tahun yang lalu di dasar laut.
Artikel yang telah diedit ini diterbitkan ulang dari Percakapan di bawah lisensi Creative Commons. Membaca Artikel asli.
+ There are no comments
Add yours