Sanfordiacaulis: Pohon Purba Baru

Atas perkenan Matthew Stimson

Pelestarian unik pohon Sanfordiacaulis densifolia, dengan lebih dari 250 daun yang tersusun secara spiral mengelilingi batangnya, merupakan hasil dari gempa bumi di sistem danau retakan berusia 352 juta tahun yang kini tersingkap di New Brunswick, Kanada.

Berlangganan buletin sains Wonder Theory CNN. Jelajahi alam semesta dengan berita tentang penemuan menarik, kemajuan ilmiah, dan banyak lagi.

CNN—

Pohon diyakini berasal ratusan juta tahun yang lalu. Sejak saat itu, bukti mengenai penjaga tanaman purba ini menjadi langka.

Kini, penemuan baru fosil pohon 3D yang unik telah membuka jendela tentang seperti apa dunia ini ketika hutan di planet ini mulai berkembang, sehingga memperluas pemahaman kita tentang arsitektur pohon sepanjang sejarah bumi.

Lima fosil pohon yang terkubur hidup-hidup akibat gempa bumi 350 juta tahun lalu ditemukan di sebuah tambang di provinsi New Brunswick, Kanada, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan Jumat di jurnal Current Biology. Para penulis mengatakan bahwa fosil pohon baru dan tidak biasa ini tidak hanya memiliki bentuk yang mengejutkan, mengingatkan pada ilustrasi Dr. Seuss, tapi mereka juga mengungkap petunjuk tentang periode kehidupan di Bumi yang hanya sedikit kita ketahui.

“Mereka adalah kapsul waktu,” kata Robert Gastaldo, ahli paleontologi dan sedimentologi yang memimpin penelitian, “secara harfiah merupakan jendela kecil menuju lanskap dan ekosistem di masa lalu.”

Rekan penulis Olivia King dan Matthew Stimson menemukan pohon kuno pertama pada tahun 2017 saat melakukan kerja lapangan di tambang batu di New Brunswick. Salah satu spesimen yang mereka temukan adalah salah satu dari segelintir contoh dalam seluruh catatan fosil tumbuhan – yang mencakup lebih dari 400 juta tahun – di mana cabang-cabang pohon dan daun mahkota masih menempel pada batangnya.

Menurut Gastald, hanya sedikit ditemukan fosil pohon yang berasal dari hutan tertua di Bumi. Penemuan mereka membantu mengisi beberapa bagian yang hilang dari catatan fosil yang tidak lengkap.

“Hanya ada lima atau enam pohon yang dapat kami dokumentasikan, setidaknya pada masa Paleozoikum, yang telah terpelihara dengan mahkota utuh,” kata Gastaldo, seorang profesor geologi di Colby College di Waterville, Maine.

Kebanyakan spesimen pohon purba berukuran relatif kecil, katanya, dan sering kali ditemukan dalam bentuk batang yang membatu dengan tunggul atau sistem akar yang menempel. Ketika rekan-rekannya menemukan pohon yang diawetkan yang tingginya mungkin 15 kaki saat dewasa dengan diameter mahkota 18 kaki, ahli paleontologi itu “kagum”.

Atas perkenan Tim Stonesifer

Render model pohon Sanfordiacaulis yang baru ditemukan ini menampilkan struktur percabangan yang disederhanakan untuk memudahkan visualisasi.

Para ilmuwan menggali fosil pohon pertama sekitar tujuh tahun yang lalu, namun butuh beberapa tahun lagi sebelum empat spesimen tanaman yang sama ditemukan dalam jarak dekat. Spesies yang baru diidentifikasi, disebut “Sanfordiacaulis”, dinamai untuk menghormati Laurie Sanford, pemilik tambang tempat pohon-pohon itu ditemukan.

Menurut penelitian, bentuk tanaman berumur 350 juta tahun yang sebelumnya tidak diketahui ini terlihat seperti pakis atau pohon palem modern, meskipun faktanya jenis pohon ini baru muncul 300 juta tahun kemudian. Meskipun pucuk pakis, atau pohon palem yang kita kenal, hanya memiliki sedikit daun, spesimen terlengkap dari fosil yang baru ditemukan ini memiliki lebih dari 250 daun yang terawetkan di sekitar batangnya, dengan masing-masing daun yang terawetkan sebagian membentang sekitar 5,7 kaki (1,7 meter). ).

Menurut Stimson, asisten kurator geologi dan paleontologi di Museum New Brunswick, fosil ini terbungkus dalam bongkahan batu pasir dan berukuran sebesar mobil kecil.

Fosil unik dari rumpun pohon tersebut kemungkinan besar disebabkan oleh tanah longsor yang dipicu oleh gempa bumi yang terjadi di danau retakan kuno tersebut, katanya.

“Pohon-pohon ini masih hidup saat gempa terjadi. Mereka terkubur dengan sangat cepat, sangat cepat setelahnya, di dasar danau, dan kemudian danau kembali normal,” kata Stimson.

Menurut Peter Wilf, profesor geosains dan paleobotani di Pennsylvania State University, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, penemuan fosil pohon lengkap jarang terjadi dan lebih jarang terjadi dibandingkan menemukan dinosaurus lengkap. Wilf mencatat melalui email bahwa fosil pohon baru yang “tidak biasa” ini merupakan peninggalan dari era di mana hampir tidak ada fosil pohon.

“Fosil-fosil baru ini merupakan tonggak sejarah dalam pemahaman kita tentang bagaimana struktur awal hutan berevolusi, yang pada akhirnya mengarah pada arsitektur hutan hujan yang kompleks yang mendukung sebagian besar keanekaragaman hayati yang ada di bumi,” tambah Wilf.

Bagi King, rekan peneliti di Museum New Brunswick yang menemukan kelompok fosil tersebut, Sanfordiacaulis akan terlihat seperti karya paling populer dari Dr. Seuss.

“Tahukah Anda di ‘The Lorax’ pepohonan memiliki pom-pom besar dan batang sempit di bagian atas? Ini mungkin memiliki struktur serupa. Anda memiliki mahkota besar di bagian atas, yang kemudian meruncing dan masuk ke dalam batang yang sangat kecil ini,” King berkata. “Itu adalah pohon, yang sangat mirip dengan Dr. Seuss. Ini adalah gagasan yang aneh dan menakjubkan tentang seperti apa benda ini.”

Tapi pemerintah Sanfordiacaulis berumur pendek, kata para peneliti. “Kami tidak akan melihat arsitektur tanaman seperti itu lagi,” kata Stimson kepada CNN. Ia memperhatikan bahwa tanaman ini tumbuh pada awal Karbon, suatu periode di akhir era Paleozoikum ketika tumbuhan dan hewan melakukan diversifikasi saat mereka mulai berpindah dari air ke darat.

Sebagian besar evolusi bersifat eksperimental, dan keberhasilan sering kali diukur dari keserbagunaan atau kemampuan suatu spesies untuk beradaptasi di berbagai tempat dan kondisi. Kumpulan fosil pohon yang aneh ini mewakili bukti “percobaan yang gagal dalam sains dan evolusi,” tambah Stimson. “Kami benar-benar mulai memberikan gambaran seperti apa kehidupan 350 juta tahun yang lalu.”

Atas perkenan Matthew Stimson

Para peneliti menggali fosil pohon Sanfordiacaulis pertama sekitar tujuh tahun lalu, tetapi empat spesimen lagi ditemukan berdekatan beberapa tahun kemudian.

Fosil seperti Sanfordiacaulis tidak hanya berguna untuk membantu manusia memahami bagaimana kehidupan berubah di masa lalu, tetapi juga membantu para ilmuwan mengetahui ke mana arah kehidupan di planet kita selanjutnya.

Keberadaan spesies khusus ini menunjukkan bahwa pohon-pohon pada masa itu mulai menempati relung ekologi yang berbeda di luar apa yang dipahami sebelumnya, menurut para peneliti di balik penemuannya.

Gastaldo melihat ini sebagai indikasi bahwa tumbuhan—seperti invertebrata awal—bereksperimen tentang cara mereka beradaptasi dengan lingkungan. Gempa bumi yang mungkin menyebabkan fosilisasi pepohonan juga memberikan bukti geologis baru tentang apa yang mungkin terjadi di sistem bumi pada saat yang bersamaan.

“Ini benar-benar bukti pertama yang kami miliki tentang (sebuah pohon) yang berada di antara sesuatu yang tumbuh di tanah dan sesuatu yang menjulang tinggi di atas tanah,” kata Gastaldo. “Apa lagi yang ada di sana?”