PHOENIX — Jika ada yang bertanya-tanya apakah Shohei Ohtani dapat memenuhi hype tersebut, pada Selasa sore yang indah, penggemar Dodgers bersukacita, rekan satu tim bertanya-tanya dan manajernya kehabisan kata-kata superlatif.
Satu ayunan.
Satu bola angkasa yang terbang.
Satu homer lapangan yang berlawanan.
Hanya itu yang diperlukan untuk mengingatkan semua orang mengapa Dodgers menghabiskan $700 juta untuk talenta generasi.
PEMBARUAN BATU PANAS: Agensi Gratis MLB: Memberi peringkat dan melacak pemain terbaik yang tersedia.
Dalam debutnya di Dodgers melawan Chicago White Sox, Ohtani, yang hingga delapan hari lalu bahkan belum pernah menghadapi latihan pukulan dari pelempar sejak September lalu, gagal dan melakukan home run yang tinggi di ayunan terakhirnya hari itu.
“Ini luar biasa, sungguh,” kata manajer Dodgers Dave Roberts. “Jelas, ada begitu banyak momen besar dalam kariernya dan dia sepertinya selalu bangkit dari momen-momen itu.
Dalam game pertamanya sejak menjalani operasi siku September lalu, Ohtani melakukan tiga lemparan pada pukulan pertamanya. Pada pukulan keduanya, dia melakukan permainan ganda. Dan kemudian dia melakukan home run sejauh 377 kaki jauh ke langit Arizona, 102 mph dari tongkat pemukulnya, melewati pagar kiri lapangan dari pereda White Sox, Dominic Leone.
Orang besar itu kembali.
“Ini jelas merupakan langkah awal yang besar,” kata Ohtani.
Dan sebuah langkah besar bagi spesies Dodgers.
Mungkin itu hanya pertandingan latihan musim semi yang tidak berarti dalam jadwal (Dodgers menang 9-6), tetapi semua orang di clubhouse Dodgers tahu ketika mereka tiba, itu akan menjadi pertandingan eksibisi yang tiada duanya.
Mengenakan sweter putih, celana hitam, dan topi baseball terbalik, Ohtani berjalan menuju lokernya pada pukul 08.35 pagi. Kepala-kepala menoleh, percakapan terhenti, dan tokoh utama hari itu menjadi pusat perhatian.
“Bahkan jika Ohtani hanya melakukan peregangan di sana,” kata rekan setimnya TJ McFarland, “Anda akan mendapatkan perhatian tersebut. Ini luar biasa. Dia membawa kegembiraan ke dalam permainan.”
Pertandingan tengah minggu ini mungkin hanya menjual 6.678 tiket, tetapi diperkirakan terdapat 40 juta penggemar di Jepang, kata pejabat MLB saat mereka bangun pukul 5 pagi untuk menyaksikan penampilan pertama Ohtani dalam seragam Dodgers.
Oh, betapa kehidupan telah berubah sejak pertandingan latihan musim semi pertama Ohtani tahun 2018 bersama Los Angeles Angels.
“Jelas ini jauh berbeda,” kata Ohtani, “karena enam tahun lalu, tujuh tahun lalu saya tidak tahu apa yang saya lakukan. Tapi sekarang saya mengerti.”
Kamu pikir?
Ohtani saat itu hanyalah seorang rookie, pemain muda asal Jepang yang mencoba menjadi pemain dua arah.
Saat ini, dia adalah Babe Ruth zaman modern dalam bisbol, menangkap imajinasi kita — dan membuat kita bertanya-tanya seberapa mematikan serangan Dodgers.
Roberts mengakhiri misteri di mana Ohtani akan tampil dalam barisan bertabur bintang musim ini, memilih untuk memilih Mookie Betts untuk memimpin, diikuti oleh Ohtani, Freddie Freeman dan Will Smith.
Tim terakhir yang memiliki tiga mantan MVP dalam pertandingan musim reguler adalah Boston Red Sox 1996 bersama Mo Vaughn, Jose Canseco dan Kevin Mitchell.
Tidak pernah ada keraguan bahwa Betts akan memimpin, kata Roberts (“Mookie melakukannya dengan sangat baik pada awalnya”), tetapi selama dua bulan terakhir dia telah mempertimbangkan apakah Ohtani akan menjadi yang kedua atau ketiga. Pada akhirnya, dia memutuskan bahwa Ohtani, yang lebih merupakan pemain bebas daripada Freeman, akan lebih baik ditempatkan di antara Betts dan Freeman untuk berpotensi mendapatkan lebih banyak lemparan di zona serangan.
“Saya merasa Shohei memukul sebelum Freddie memberi Shohei banyak perlindungan,” kata Roberts. “Saya pikir kemampuan untuk menempatkan komponen kecepatan kaki di depan Freddy akan menciptakan banyak pergerakan di pangkalan, potensi ancaman pencurian di pangkalan. Dan kemudian memiliki potensi ancaman pangkalan yang dicuri dan kehadiran Will Smith di belakang Freddie sangat masuk akal bagi saya.”
Roberts berkonsultasi dengan Ohtani dan Freeman, tetapi tidak ada yang memilih, jadi keputusan Roberts mulus dan dia tampak sempurna pada hari itu berkat ledakan Ohtani.
“Jika Anda melihat DNA kedua penyerang tersebut, Shohei lebih merupakan pemain sayap bebas dibandingkan Freddie,” kata Roberts. “Pitcher masih akan menyerang Shohei dengan cara tertentu, tidak ada pertanyaan tentang itu, tapi ada juga kemungkinan bahwa mereka harus lebih sering berada di zona serangan dibandingkan jika Freddie tidak berada di belakangnya.
“Kami tidak akan mengambil apa pun dari orang lain dalam daftar kami, tapi Freddie adalah perlindungan terbesar di balik Shohei.
Bukan berarti susunan pemainnya permanen, kata Roberts, tetapi susunan pemain teratas bisa tetap sama mulai 20 Maret melawan San Diego Padres di Korea Selatan hingga postseason di bulan Oktober.
“Maksudku, ini baru pertandingan pertama, jadi sulit untuk mengatakannya,” kata Ohtani, “tapi menurutku ini akan membantu.” Ini bukan hanya tentang Freddie, tetapi Anda memiliki Mookie di depan saya dan banyak pemukul hebat di belakang Freddie. Jadi saya menantikan untuk mencari tahu seperti apa rasanya…
“Tidak peduli di mana saya masuk dalam susunan pemain, saya tidak akan benar-benar mengubah pendekatan saya.
Roberts mengatakan bisa menulis lineup ini saja sudah mengasyikkan, baik pelatihan musim semi atau tidak.
“Ini menarik, sungguh,” kata Roberts. “Para pemain bersemangat untuk berkumpul. Melihat Shohei di lineup saja sudah membuatnya terlihat lebih baik.
“Itu adalah sebuah ekspektasi yang luar biasa. Jika kita tidak gembira dengan hari ini, saya tidak tahu siapakah di antara kita. Ini menyenangkan.”
Penonton bersorak ketika mereka melihat Ohtani berjalan melalui terowongan yang mengarah dari kompleks pelatihan musim semi Dodgers ke stadion baseball sekitar pukul 12:30. Mengakui sorakan dengan anggukan, dia tersenyum pada para penggemar yang memanggil namanya, berjalan ke tribun dan menandatangani beberapa tanda tangan.
“Saya benar-benar merasakan energi dari penonton,” kata Ohtani. “Saya sangat mengapresiasi hal itu. Saya sangat senang bisa kembali tepat waktu untuk bermain di hadapan para penggemar.”
Saat dia berjalan menuju plate pada pukul 13.15, dia menerima tepuk tangan meriah dari penonton. Tiga lemparan kemudian, dia berjalan kembali ke ruang istirahat setelah menyerang dan melihat fastball 100 mph dari Garrett Crochet, starter kidal untuk White Sox.
Dia tidak tampil lebih baik pada pukulan keduanya, berubah menjadi permainan ganda pada lemparan pertama Justin Anderson.
Segalanya mengubah pukulan berikutnya ketika dua homernya melayang ke udara.
“Pada pukulannya, itu tampak seperti bola terbang yang dalam, bola barel,” kata Roberts, “tetapi dengan Shohei, saya mulai belajar dengan sangat cepat bahwa itu dibuat secara berbeda.”
Ohtani tidak berbagi histeria semua orang terhadap homer dalam latihan musim semi, menghubungkan udara Arizona yang tipis dengan rumahnya dan percaya bahwa dia memukul bola terlalu tinggi di udara. Yang dia tahu hanyalah dia kembali. Dia sehat. Dan sungguh menyenangkan bisa kembali bermain untuk pertama kalinya sejak saya menjalani operasi siku pada September lalu.
“Hal terbesarnya adalah saya bisa menyelesaikan permainan ini,” kata Ohtani, “tanpa masalah apa pun.”
Dan jika hidup bisa menjadi lebih baik bagi Dodgers, yang belum pernah kalah dalam pertandingan musim semi ini, pitcher mereka senilai $325 juta Yoshinobu Yamamoto dijadwalkan untuk melakukan debutnya di Dodgers pada hari Rabu melawan juara bertahan Seri Dunia Texas Rangers.
“Ini jelas membuat kami jauh lebih baik,” kata Roberts. “Sekarang kami juga memiliki starter terbaik, yang menambah utang awal yang kami habiskan tahun lalu.
“Dan Shohei, bakatnya yang terlihat jelas di lapangan, perhatian media di luar lapangan, itu meningkatkan standar bagi kita semua.
Sulit membayangkan bahwa tiga minggu yang lalu dia mendapat pukulan lembut dari para pelatih.
Delapan hari yang lalu, dia menghadapi pelempar dalam latihan memukul untuk pertama kalinya sejak istirahat di bulan September.
Sekarang di sinilah dia, pensiun dari pitcher liga utama.
“Saya hanya punya firasat bagus,” kata Roberts sambil tersenyum lebar, “masih ada lagi yang akan datang.”
Ikuti Nightengale di X: @Bnightengale
+ There are no comments
Add yours