Sunisa Lee menghadapi tahun 2023 yang “mengerikan”.

LOUISVILLE, Ky. – Meraih botol air merah mudanya, dengan cepat memercikkannya ke jeruji yang tidak rata, dia memanjat dan memulai rutinitasnya. Sunisa Lee, peraih medali emas Olimpiade dalam cabang senam wanita all-around, menjadikan semuanya tampak mudah dan mulus, termasuk dua gerakan menangkap dan melepaskan Jaeger dengan putaran penuh yang ia harap pada akhirnya akan dinamai menurut namanya.

Faktanya, itu sama sekali tidak mudah dan tidak merepotkan. Latihan pagi di podium menjelang Piala Musim Dingin hari Sabtu adalah latihan umum pertama Lee sejak kejuaraan nasional tahun lalu pada bulan Agustus, yang terjadi lima bulan setelah dia didiagnosis menderita penyakit ginjal yang tidak dapat disembuhkan. Penyakit, yang tidak dia sebutkan namanya, datang secara tiba-tiba, membuat persendiannya bengkak dan menyebabkan penambahan berat badan yang cepat sehingga membuatnya tidak bisa berkompetisi, menunda kompetisi elitnya dan mengakhiri rencananya untuk melanjutkan karir NCAA di Auburn.

Lee beralih dari memimpikan medali all-around lainnya menjadi sekadar berharap untuk berkompetisi lagi ketika para dokter pertama-tama bekerja untuk mendiagnosis kondisinya secara akurat dan kemudian menemukan obat yang tepat untuk mencegahnya. Dampak yang ditimbulkan pada tubuhnya sangat besar, namun kejiwaannya mendapat pukulan yang lebih besar.

“Saya pikir butuh sedikit waktu ketika saya sakit,” kata Lee, Jumat. “Saya gugup. Saya tidak yakin saya cukup bagus untuk bisa tampil di Olimpiade.”

Dia mengatakan dia tidak berada dalam “kerangka berpikir terbaik”. Pelatihnya, Jesse Graba, jauh lebih lugas.

“Dia mengalami depresi sepanjang tahun,” katanya, menggunakan kata itu tiga kali untuk menggambarkan atlet yang dilatihnya sejak dia berusia 6 tahun.

Keduanya telah melewati banyak badai, dengan karier Lee yang diganggu oleh cedera dan perjalanannya ke Olimpiade yang tertunda karena pandemi global, namun tidak ada yang bisa menandingi hal ini. Graba menyebut tahun itu “mengerikan” dan mengakui bahwa dia merasa tidak berdaya saat mencoba mencari cara untuk membantu Lee mengatasi penyakitnya.

“Membawanya ke gym, itu adalah bagian tersulit,” katanya. “Bawa dia keluar dari depresinya dan pergi ke gym.” Awalnya, saya bahkan tidak ingin dia melakukan senam. Saya hanya ingin dia datang dan jalan-jalan dan melakukan sesuatu.”

Kemajuan, yang dahulu diukur dengan lompatan dan batasan literal, malah terjadi dalam langkah-langkah kecil. Saat Lee merasa lebih kuat, dia lebih sering pergi ke gym dan menggunakan tubuhnya untuk melihat seberapa keras dia bisa bekerja. “Sedikit meraba-raba dalam kegelapan,” Graba menjelaskan tentang hari-hari awal mengatasi masalah kesehatan Lee dengan pelatihan senam.

Pada bulan Januari, dokter memberinya izin – Lee sekarang dalam remisi, katanya – dan memberi Lee pengobatan harian untuk mengatasi penyakitnya. Graba memutuskan untuk membagi dan menaklukkan tujuan, memberikan Lee daftar hal yang harus dilakukan sementara dia memetakan arah rencana jangka panjang.

Sunisa Lee memamerkan medali emasnya di Olimpiade Tokyo 2021. Setelah tahun 2023 yang sulit, Lee kembali berkompetisi akhir pekan ini dengan fokus pada Olimpiade Paris. (Danielle Parhizkaran/USA Hari Ini)

Di sini, dia hanya akan berkompetisi pada balok dan palang, yang pertama karena dia merasa nyaman dengan hal itu dan yang kedua karena dia ingin mengambil kesempatan untuk memiliki keterampilan yang dinamai menurut namanya. Berfokus pada hal itu menjadi pengganti sementara karena Lee mengambil pendekatan senam yang lebih metodis setelah dia sehat. Agar hal itu bisa terjadi, Lee harus masuk tim di Piala Dunia di Baku pada bulan Maret – hanya setelah penampilannya yang sukses di ajang internasional, barulah sebuah keterampilan dapat disebutkan untuk pesenam tertentu.

Peluangnya terlihat bagus mengingat penampilannya pada hari Jumat dan membaca daun teh dari Chellsie Memmel, pelatih tim nasional.

“Saya suka ketika senam terus mendorong batas-batas itu,” kata Memmel, yang namanya sendiri memiliki gerakan yang dinamai menurut namanya. “Jika Anda bisa menjadi orang pertama yang melangkah dan melakukannya dengan sukses, itu adalah perasaan yang luar biasa.”

Bahwa Lee dapat mencapai tujuan tersebut bahkan hanya enam bulan setelah kembali ke pelatihan penuh waktu adalah bukti semangat kompetitif dan ketangguhan mental Lee. Ini tidak mudah. Dia masih lelah. Dia sakit. Namun di sinilah dia.

Pertanyaan besarnya, tentu saja, apakah serangan mental yang sama akan terbayar dengan mendapat tempat di tim Olimpiade di Paris.

“Ketika dia memutuskan untuk melakukan sesuatu, biasanya dia melakukannya,” kata Graba. “Itu tidak ada hubungannya dengan kami atau orang lain. Saat Suni menginginkan sesuatu, saat Suni bertekad, hal itu biasanya terjadi.”