The Cubs masih terlihat belum lengkap

Tidak lengkap masih merupakan cara yang adil untuk menilai Chicago Cubs di luar musim mereka, bahkan di jam-jam terakhir sebelum latihan formal pertama di era Craig Counsell. Saat pelempar dan penangkap Cubs berkeliling kompleks pelatihan Sloan Park pada hari Rabu, kita akan melihat siapa yang tidak ada dalam tim di Arizona. Sampai Scott Boras menutup perdagangan untuk semua klien agen bebas topnya — Cody Bellinger, Matt Chapman, Blake Snell, dan Jordan Montgomery — akan ada harapan untuk momen Dexter Fowler lainnya.

Fowler, yang muncul di Mesa dan membuat kagum rekan satu timnya — setelah dilaporkan menyetujui kontrak dengan Baltimore Orioles — membantu menyiapkan panggung untuk drama, energi, dan kecakapan memainkan pertunjukan yang menentukan tim Seri Dunia 2016. Fowler yang serba bisa sebagai pemain tengah, pemukul kepada pemukul bullpen dan leadoff menjadi lebih jelas saat Cubs berjuang untuk menemukan pengganti jangka panjangnya. Kekurangan itu adalah bagian dari bagaimana Bellinger dengan cepat menjadi favorit penggemar di Wrigley Field dan mengapa organisasi tersebut menaruh harapan besar pada Pete Crow-Armstrong.

Namun yang benar-benar membuat grup juara ini berkembang adalah grup pitcher awal yang sangat andal yang didukung oleh pertahanan yang hebat secara historis. Jon Lester, Jake Arrieta, Kyle Hendricks, Jason Hammel dan John Lackey masing-masing membuat antara 29 dan 32 start dan mencakup 945 inning selama musim reguler. Seperti yang dikatakan Jed Hoyer, manajer umum tim tahun 2016 dan presiden operasi bisbol saat ini, selama sesi tanya jawab musim dingin di Konvensi Cubs: “Tidak ada seorang pun di bisbol yang memiliki hal itu lagi.”

“Rasanya seperti 100 tahun yang lalu,” kata Hoyer, memperkirakan bahwa dibutuhkan 25 atau 30 pelempar untuk menjalani musim yang sukses, dibandingkan 13 pemain pada staf pelempar Hari Pembukaan.

Kenyataan itu berarti Cubs akan terus memantau pasar pitching dan mengevaluasi cara lain untuk meningkatkan roster yang memproyeksikan sekitar 81 kemenangan, menurut sistem proyeksi publik. Pada titik ini, Cubs memiliki perkiraan gaji pajak barang mewah hanya di bawah $210 juta untuk tahun ini, menurut RosterResource, menyisakan sekitar $27 juta di bawah batas pertama Major League Baseball.

Rotasi

Saat mengelola Milwaukee Brewers, Counsell melihat Josh Hader, Brandon Woodruff, Corbin Burnes, Devin Williams dan Freddy Peralta semuanya melakukan debut liga utama mereka. Counsell telah mengembangkan reputasi sebagai pemimpin dengan pemahaman yang baik tentang cara memimpin staf pitching dan menjaga pemain tetap segar melalui maraton 162 pertandingan. Burnes, pemenang Cy Young Award yang baru-baru ini dipindahkan ke Baltimore, telah memulai 75 karir dengan istirahat lima hari atau lebih untuk Brewers.

Justin Steele, Kyle Hendricks, Jameson Taillon, dan Shota Imanaga masing-masing memiliki tingkat status tertentu karena kontrak dan/atau pencapaian mereka. Javier Assad, Hayden Wesneski dan Drew Smyly memiliki tingkat pengalaman dan kesuksesan yang berbeda-beda sebagai swingman. Jordan Wicks, Ben Brown, dan Cade Horton mewakili gelombang potensial talenta pitching muda yang belum pernah dilihat Cubs sejak 2016. Secara teori, seharusnya ada beberapa pertandingan tahun ini di mana Cubs melihat lemparan pertama dan merasa mereka tidak memiliki peluang.

Craig Breslow, yang mengawasi perombakan bertahap departemen pitching organisasi dalam beberapa tahun terakhir, telah meninggalkan Cubs untuk menjadi chief baseball officer Boston Red Sox. Pekerjaan itu bukanlah pertunjukan satu orang, dan tentu saja belum selesai. Tapi Cubs harus mendapatkan keuntungan dari kemampuan Counsell untuk melihat gambaran besarnya. Jika Cubs menambahkan starter dan/atau pereda leverage tinggi lainnya, ini adalah manajer yang dapat berkomunikasi dengan pemain, memadupadankan, dan membuat bagian-bagian dari daftar tersebut cocok satu sama lain.

“Setiap manajer menginginkan starter yang bisa bermain sebaik mungkin,” kata Counsell. “Salah satu bagian tersulitnya adalah kami membuat banyak keputusan berdasarkan upaya menjaga pemain tetap sehat dan produktif sepanjang musim. Dan kami tidak tahu – tidak ada data. Angka-angka sulit sulit didapat. Kadang-kadang ketika kita menarik pelempar, saya mungkin tidak mengatakannya, tapi itu hanya waktunya dia mengakhiri permainan. Lelah.

“Ini juga tentang bagaimana dia harus melakukan pitching dalam empat hari dan menjadi bagus dalam empat hari berikutnya. Dan dia juga harus memulai 20 pertandingan lagi di musim ini. Memastikan dia bisa melakukan itu adalah hal yang lebih penting daripada pertandingan berikutnya. Kami harus percaya bahwa obat pereda bisa menghilangkan ketiganya dan mempertahankan pemain ini selama 20 pertandingan berikutnya akan menghasilkan lebih banyak kemenangan bagi Cubs.”

banteng

Hector Neris memiliki ERA 1,71 dalam 71 pertandingan untuk Houston Astros pada tahun 2023. (Thomas Shea/AS Hari Ini)

Volatilitas adalah hal utama dalam hal bullpens. Tepat ketika Cubs mengira mereka telah berhasil – tampaknya menemukan konsistensi dalam memeras setiap nilai dari para veteran – tahun 2023 terbukti menjadi ilmu yang tidak sempurna.

Namun, ini adalah musim yang produktif karena mereka mengetahui betapa berharganya Adbert Alzolay, Julian Merryweather, dan Mark Leiter Jr. dalam peran mereka. Menambahkan sepasang senjata veteran di Hector Neris dan Yency Almonte akan sangat membantu, tetapi penambahan Neris-lah yang paling menonjol. Neris adalah produser yang konsisten dengan pengalaman dalam momen-momen dengan pengaruh tinggi baik di musim reguler maupun di bulan Oktober.

Selain itu, dia akan memberikan kehadiran veteran yang tidak dia miliki musim lalu. Neris dipuji karena keterampilan kepemimpinannya dan kemampuannya menjalin ikatan dengan rekan satu timnya. Jika dia dapat membawa pemain-pemain muda seperti Daniel Palencia, Luke Little, dan pemain lainnya di bawah asuhannya dan menunjukkan kepada mereka bagaimana untuk secara konsisten berkembang di level tertinggi, penambahan dirinya akan menjadi sebuah dorongan besar.

“Pada akhir pelatihan musim semi, kami mungkin akan memiliki delapan hingga sembilan pemain di bullpen kami,” kata Counsell di Cubs Convention bulan lalu. “Untuk memberi tahu Anda bahwa saya sudah mengetahui peran mereka untuk musim ini? saya tidak akan melakukannya. Apa pun yang saya katakan kepada media di minggu terakhir latihan musim semi tentang peran mereka, saya mungkin salah. Saya tidak mengerti. Itulah sifat bullpens. Apa yang benar-benar saya harapkan dan nantikan dengan grup yang akan berada di bullpen mix ini adalah kami memiliki jumlah pemain yang bagus. Saya yakin akan ada beberapa pemain yang mengambil langkah maju tahun ini.”

Bullpens tetap sulit diprediksi. Mungkin kelompok ini dapat memperoleh manfaat dari tambahan veteran lainnya. Namun antara senjata yang diperoleh Cubs, yang muncul tahun lalu, dan para pelempar muda yang berpotensi, ada cukup banyak hal yang membuat kelompok ini tidak menjadi kelemahan setidaknya dan berubah menjadi kekuatan terbaik.

Perakitan

Sangat mudah untuk melihat pelanggaran ini — grup yang mencetak 819 run musim lalu, keenam terbanyak dalam bisbol — dan melihat apa yang hilang saat ini: Bellinger. Tapi Counsell sudah memberi tahu kami apa yang dilakukan Cubs: Puas dengan kemenangan.

Musim lalu, pemimpin ofensif tim berdasarkan posisi (wRC+) adalah lapangan tengah (132), lapangan kanan (127) dan lapangan kiri (117). Berikutnya dalam daftar itu? Anda mungkin tidak akan menebak base ketiga dengan 104 wRC+. Jadi sementara banyak orang melihat kemungkinan penurunan di lini tengah kecuali Bellinger direkrut kembali, cara terbaik bagi Cubs untuk menyamai produksi ofensif tahun lalu adalah dengan meningkatkan pemain lain di barisan.

Bisakah Dansby Swanson meningkatkan 104 wRC+ yang dia catat musim lalu dan mendekati 116 wRC+nya mulai tahun 2022? Akankah Nico Hoerner mengambil langkah ofensif lagi? Bisakah Michael Busch menjadi jawabannya di base pertama? Bagaimana kalau Miguel Amaya melakukan lompatan di Tahun 2? Apakah Seiya Suzuki menunjukkan kemampuannya dalam dua bulan terakhir musim lalu? Musim penuh Christopher Morel yang sebagian besar bertugas di DH akan menjadi hal yang sangat besar bagi tim yang memiliki 89 wRC+ yang kurang bagus dari posisi itu musim lalu. Ini hanyalah beberapa cara Cubs mempertahankan servis saat menyerang.

Pada akhirnya, hal terbaik adalah membawa Bellinger kembali, atau mungkin mengontrak Chapman untuk bermain di base ketiga. Gerakan pemuda telah dimulai dan terdapat banyak prospek bagus di tingkat atas sistem pertanian. Memasukkan penyerang veteran lainnya untuk memberikan kepastian dapat membantu semua orang merasa sedikit lebih yakin bahwa pelanggaran tersebut memiliki peluang untuk mengulangi, atau bahkan melampaui, kampanye tahun 2023 yang sangat kuat.

Setelah pembangunan kembali selama bertahun-tahun, keruntuhan di akhir musim lalu, dan langkah rahasia untuk memecat David Ross dan mempekerjakan Counsell, tentu masuk akal untuk mengharapkan lebih dari sekedar perbaikan sederhana.

(Foto teratas oleh Seiya Suzuki: Patrick McDermott/Getty Images)