PALISADES PASIFIK, California – Will Zalatoris menerima tepuk tangan meriah di lapangan hijau terakhir pada hari Minggu di Riviera, sebuah penghormatan atas perjalanan melelahkannya kembali ke PGA Tour setelah operasi.
Namun 10 menit kemudian, Zalatoris benar-benar terdiam, mengedipkan air mata dan akhirnya mengeluarkan emosi yang disembunyikannya dari kamera selama tiga hari terakhir.
Zalatoris mengungkapkan pada Minggu sore bahwa tiga hari sebelumnya, setelah putaran pembukaan Genesis Invitational, dia secara tak terduga kehilangan anggota keluarga dekatnya.
Rasa sakitnya masih terlihat jelas.
“Seminggu ini adalah waktunya untuknya,” katanya. “Keluarga saya tidak bisa berada di sini apa pun yang terjadi, namun saya sangat bangga dengan cara saya bermain.”
Itulah salah satu alasan mengapa tempat kedua ini sangat penting baginya.
“Ini hanya menunjukkan kepada Anda bahwa hidup ini singkat dan Anda menghargai momen-momen yang ada,” katanya, “dan betapa beruntungnya saya berada di sini.”
Bahkan sebelum hari Minggu, ini merupakan perjalanan emosional hingga saat ini.
Setelah kemenangan terobosan di FedEx St. Kejuaraan Jude 2022, yang membuatnya berada di peringkat 7 dunia, Zalatoris mengalami cedera punggung yang tidak menguntungkan dan terpaksa absen selama sisa tahun ini. Saat kembali pada awal tahun 2023, terlihat kondisinya masih belum sepenuhnya sehat. Dokter menyarankannya untuk menjalani mikrodisektomi – sebuah rencana yang menakutkan bagi seorang bintang baru yang baru berusia 25 tahun.
Zalatoris, yang diskors selama sisa tahun tersebut, menyelesaikan gelar psikologinya di Wake Forest dan setelah diizinkan bepergian, ia dan istrinya mencentang beberapa hal dalam daftar keinginan mereka, termasuk perjalanan ke Wimbledon.
Golf tidak pernah jauh dari pikirannya. Saat berada di pinggir lapangan—dan terinspirasi oleh lari musim panas yang terik dari Lucas Glover—Zalataris menjadi tertarik pada prospek untuk beralih ke sapu putter. Setelah dia diizinkan untuk mulai memukul bola, permainan panjangnya juga memerlukan beberapa penyesuaian pasca operasi. Dia mengubah ciri khas permainannya, berdiri lebih dekat ke alamatnya, menggerakkan bola lebih jauh ke depan dalam posisinya dan memutar lebih banyak rotasi untuk mengurangi sebagian torsi dari punggungnya yang sakit. Dengan bantuan pelatihnya, dia telah mengembangkan aturan pemulihan ketat yang harus dia ikuti.
Tapi itu adalah modifikasi fisik.
Perjuangan mentalnya terbukti sama pentingnya.
“Saya tahu ada beberapa tempat gelap di mana saya berpikir, Pertama-tama, bolehkah saya bermain golf? Dan kedua, apakah saya akan menjadi pemain itu lagi?” kata pelatih kinerja Zalatoris, Josh Gregory.
Kembalinya Zalatoris ke kompetisi yang telah lama ditunggu-tunggu tidak menghilangkan ketakutannya: ia membuka dengan 81, menambahkan 79 pada putaran ketiga dan finis terakhir di lapangan yang berisi 20 pemain bertabur bintang dengan selisih sembilan. Ada keyakinan di kubunya bahwa mereka harus melihat gambaran besarnya, memikirkan kesehatannya terlebih dahulu, baru golf. Rencana awalnya adalah bermain satu minggu, kemudian mengambil cuti dua atau tiga minggu untuk memulihkan diri dan kemudian mencoba lagi. Namun kurang dari dua bulan setelah musim dimulai, rencana itu berubah: Zalatoris merasa sangat baik, sangat sehat, sehingga Genesis sudah menjadi starter keempatnya tahun ini.
“Saya pasti unggul dalam hal kecepatan, di mana permainan saya,” katanya.
Di salah satu tempat Tur yang paling menantang, Zalatoris menduduki peringkat ketiga dalam pukulan tee to green dan peringkat 15 di green dengan long putter barunya. Peluangnya untuk meraih gelar di Riviera hancur ketika pukulan tee-nya dari jarak 15 menemukan bunker fairway yang luas dan dia menyesali betapa banyak putt yang dia lewatkan karena pembacaan yang buruk.
Mengingat perjalanan pulangnya yang panjang dan tragedi keluarganya minggu ini, hal itu mudah untuk diabaikan.
“Lihat dari mana orang itu kembali,” kata Gregory. “Satu cedera besar. Satu operasi. Saya ingin tahu apakah saya bisa bermain golf lagi. Kehilangan anggota keluarga sekarang. Dan dia bisa berkata: Lihat di mana saya berada. Saya sehat. Saya senang. Saya main golf. Saya punya perasaan bahwa saya akan menjadi salah satu yang terbaik di dunia lagi. Mungkin dengan cara yang aneh hal ini menambah kedamaian yang dia alami selama beberapa bulan terakhir.’
Setidaknya secara kompetitif, Zalatoris harus mendapatkan kebebasan baru. Setelah berada di luar 30 besar dunia, ia membutuhkan pengecualian sponsor untuk acara tanda tangan ketiga musim ini. Namun performa tersebut (dan jumlah poin FedExCup yang menyertainya) seharusnya cukup untuk memberinya tempat dalam tiga minggu di Bay Hill dan minggu berikutnya di The Players Championship. Dia kemungkinan akan mengundurkan diri dari acara minggu depan di Meksiko; jadwalnya segera meningkat secara dramatis.
Zalatoris bercanda bahwa dia sudah meraih banyak trofi di kandang sendiri dari lima kali finis sebagai runner-up di Tour. Tapi yang satu ini pasti akan memberikan hasil yang berbeda kali ini.
“Yang lebih penting lagi,” kata Gregory, “Saya pikir itu hanya menunjukkan kepadanya bahwa saya mempunyai sifat itu dalam diri saya.” Hanya konfirmasi yang bagus bahwa dia tahu itu sudah dekat tetapi perlu melihatnya.
“Seperti yang saya katakan kepadanya: Dia menang, hanya saja dia tidak mendapatkan trofi minggu ini. Dia memenangkan pertarungan pribadinya.”
+ There are no comments
Add yours