Ada asteroid

Pada 13 Oktober 2023, NASA meluncurkan misi ke 16 Psyche, asteroid besar kaya logam sekitar enam tahun jauhnya, untuk mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana interior planet terbentuk.

Perkiraan nilai moneter asteroid tersebut adalah 100.000 kuadriliun dolar. Itu karena 16 Psyche secara harfiah adalah tambang emas, penuh dengan unsur langka yang penting untuk mobil dan elektronik seperti platinum dan paladium.

Kita memerlukan sumber material dari luar bumi untuk menjelajahi – dan bahkan mungkin mengisi – ruang angkasa. Perusahaan seperti AstroForge dan TransAstra sudah membangun ranjau di asteroid seperti Psyche. Namun seberapa dekatkah kita dengan pertambangan dan pemanenan harta kosmiknya?

Dari sudut pandang teknologi, kita sudah cukup dekat, kata Philip Metzger, fisikawan planet di University of Central Florida. Satu-satunya perbedaan antara penambangan di asteroid dan di Bumi adalah kebutuhan peralatan yang mampu menahan kondisi gravitasi rendah dan radiasi tinggi. Perangkat ini juga harus dapat beroperasi secara mandiri—perlu waktu 20 menit atau lebih agar gelombang radio yang berisi instruksi dapat mencapai asteroid, terutama jika ia berada di sisi lain Matahari.

Terkait: “Bulan-bulan mini” yang belum ditemukan mungkin mengorbit Bumi. Bisakah mereka membantu kita menjadi spesies antarplanet?

Semua teknologi ini telah dikembangkan dan diuji di lingkungan laboratorium, namun belum siap untuk diterapkan, kata Metzger. Pada skala tingkat kesiapan teknologi NASA, yang berkisar antara 1 hingga 9, peralatan kami saat ini untuk penambangan luar angkasa berada di antara 3 dan 5.

“Teknologinya harus maju – sekitar 6 hingga 7 – sebelum kita siap untuk mulai membangun misi penerbangan,” kata Metzger kepada Live Science. “Yang hilang saat ini adalah pendanaan.” Jika seluruh dana dikucurkan sekarang, kita akan melihat sedikit penambangan asteroid dalam lima tahun, tambah Metzger.

Kemajuan apa pun dalam penambangan asteroid kemungkinan besar akan datang dari sektor swasta, kata Kevin Cannon, asisten profesor geologi dan teknik geologi di Program Sumber Daya Luar Angkasa Colorado School of Mines. Namun setidaknya ada satu kendala potensial: menjelaskan kepada calon investor mengapa kita harus menambang asteroid.

Itu pertanyaan yang wajar. Membawa material kembali ke Bumi “dipertanyakan secara ekonomi,” kata Cannon kepada Live Science. Harganya akan sangat mahal dan logam golongan platinum sangat murah. Namun asteroid bisa menjadi sumber material penting untuk pengembangan di luar angkasa, tambahnya.

“Kalau misalnya kita mengambil air [a] sebuah asteroid yang kaya air, kita dapat membaginya menjadi hidrogen dan oksigen dan menggunakannya sebagai bahan bakar roket untuk mengisi bahan bakar pesawat ruang angkasa,” kata Cannon. Sementara itu, logam yang ditambang dari asteroid bisa diubah menjadi bangunan besar di luar angkasa.

Terkait: ‘Batu loncatan ke Mars’: Bulan mini dapat membantu kita menjadi spesies antarplanet, kata astrofisikawan MIT Richard Binzel

Konsep seniman tentang pesawat luar angkasa Psyche, yang akan melakukan survei langsung terhadap asteroid yang diyakini sebagai inti planet yang terkelupas. (Kredit gambar: NASA/JPL-Caltech)

Hal ini menimbulkan pertanyaan lain: Mengapa tidak menambang bulan saja? Semua material yang ingin kita tambang dari asteroid juga ada di sana, meski dalam konsentrasi yang lebih rendah. Dan tentu saja jaraknya lebih dekat.

Keuntungan sebulan adalah hanya beberapa hari, kata Cannon. “Bahkan asteroid dekat Bumi inilah yang dibicarakan orang ketika Anda mempertimbangkan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencapai orbit [between the asteroids and Earth] butuh ratusan hari untuk mencapai keselarasan yang Anda perlukan kembali.” Psyche, dengan hadiah $100,000 kuadriliun, akan membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk mencapainya, dengan kontak pertama diperkirakan pada tahun 2029.

Meski kita belum siap menambang asteroid, para ilmuwan masih tertarik untuk mengeksplorasi batuan luar angkasa tersebut. Kurang dari sebulan sebelum peluncuran misi Psyche, pesawat ruang angkasa OSIRIS-REx milik NASA kembali dari misinya ke asteroid Bennu dengan membawa sampel. Pada tahun 2020, pesawat ruang angkasa Hayabusa2 Jepang kembali dengan membawa sampel dari asteroid Ryugu sebelum lepas landas untuk menjelajahi dua asteroid lagi: 2001 CC21 dan 1998 KY26. Dan pada bulan Oktober, Badan Antariksa Eropa akan meluncurkan misi ke asteroid Hera.

Tak satu pun dari misi ini yang berfokus secara khusus pada pertambangan. Tujuan penelitian OSIRIS-REx dan Hayabusa2 termasuk mengembangkan pemahaman yang lebih baik tentang geologi dan kimia Bumi purba, sementara Hera mengeksplorasi teknologi pertahanan planet.

“Tidak ada teknologi ajaib yang harus kita ciptakan untuk menambang asteroid. Kita punya teknologinya,” kata Cannon. “Ini tentang memiliki kemauan dan memberikan modal untuk itu.”