Saat dia duduk di ruang ganti pemenang di Wembley dengan medali tersampir di lehernya dan One Kiss Dua Lipa menggelegar dari sound system, senyuman terlihat di wajah Virgil van Dijk.
“Mereka mengira saya sudah selesai,” kata kapten Liverpool itu dengan masam.
Itu adalah referensi pedas terhadap kritik yang diterimanya musim lalu ketika kepemimpinan Jurgen Klopp di Anfield berjalan buruk. Sejak itu, tidak ada yang berkontribusi lebih besar terhadap kebangkitan klub selain Van Dijk.
Bagaimana dia mengambil lebih banyak tanggung jawab sejak diserahkannya ban kapten setelah kepergian Jordan Henderson musim panas lalu. Bagaimana dia kembali beroperasi pada puncak kekuasaannya.
Van Dijk dan Ibrahima Konate menikmati kesuksesan mereka di ruang ganti Wembley (Andrew Powell/Liverpool FC via Getty Images)
Itu adalah kisah tentang seorang master dan murid-muridnya yang berkumpul untuk membantu Liverpool menyelesaikan leg pertama dari potensi quadruple selama tur perpisahan emosional Klopp.
Keadaannya sungguh luar biasa. Mereka tidak punya hak untuk memenangkan final Piala Carabao ini. Ketika Ryan Gravenberch harus ditandu pada pertengahan babak pertama menyusul tantangan dari Moises Caicedo, Klopp tidak diperkuat selusin anggota skuad seniornya karena cedera.
Saat kontes yang menguras energi ini mulai memakan korban, sang manajer beralih ke pemain baru di belakangnya yang berada di bangku cadangan. Remaja Bobby Clark, James McConnell dan Jayden Danns hanya mencatatkan 15 penampilan tim utama di antara mereka.
Jarell Quansah, seorang veteran berusia 21 tahun, menyusul dalam perpanjangan waktu. Conor Bradley sebelumnya mulai berlari sebelum digantikan. Lima produk akademi muda tampil di panggung terbesar melawan susunan pemain Chelsea yang mahal. Akal sehat menyatakan bahwa Liverpool pada akhirnya akan dianggap kekurangan.
Bukannya layu, mereka malah berdiri tegak. Ada banyak keberanian, ketenangan dan ketahanan. Kepercayaan Klopp telah terbayar.
“Semuanya sudah diatur agar kami kalah, tapi kami tidak menerimanya dan itu sangat bagus,” kata Klopp. “Saya menyukai betapa beraninya anak-anak itu. Ini adalah kisah yang luar biasa.”
Klopp mengambil bagian dalam adegan pasca pertandingan di Wembley (Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)
Dalam diri Van Dijk, mereka memiliki pemimpin dan panutan sempurna yang memancarkan ketenangan saat ia mengatasi bahaya apa pun yang menghadangnya dan menginspirasi orang-orang di sekitarnya. Di belakang sang kapten ada Caoimhin Kelleher yang luar biasa; di depan adalah Wataru Endo yang tak kenal lelah.
Betapa pantasnya Van Dijk, yang sebelumnya sundulannya dianulir, memberikan kontribusi yang menentukan ketika ia menanduk tendangan sudut Kostas Tsimikas di masa tambahan waktu untuk memicu selebrasi liar. Kakinya terasa berat karena kelelahan, ia terjatuh ke kaki bek kiri Yunani itu sebelum diganggu oleh rekan satu timnya.
Trofi pertama saya sebagai kapten Liverpool dan saya sangat bangga dengan tim ini, katanya. “Itu adalah sesuatu yang akan saya hargai selamanya.
Saat mereka menaiki tangga di Wembley, Van Dijk bersikeras bahwa Klopp harus mengangkat trofi bersamanya, sebuah isyarat yang sangat berarti bagi sang manajer. “Saya lebih suka dia melakukannya sendiri, tapi dia benar-benar ingin saya ikut campur dan saya menyukainya,” kata Klopp. “Ini adalah momen spesial bagi Virgo. Saya tahu betapa dia mencintai klub dan perannya.”
Ada ekspresi mata terbelalak di wajah anak-anak muda saat membawakan lagu You’ll Never Walk Alone dengan meriah saat para pemain dan staf bergandengan tangan di depan penonton Liverpool yang bersorak. Besarnya kontribusi yang telah mereka berikan mulai meresap saat mereka menuju terowongan dan berkumpul kembali dengan keluarga mereka di ruang pemain.
Danns, 18, kelahiran Liverpool, mendapati dirinya bertanggung jawab atas tim di Wembley setelah melakukan debut senior singkat dari bangku cadangan melawan Luton Town empat hari lalu.
Putra mantan gelandang Crystal Palace dan Bolton Wanderers Neil Danns adalah pencetak gol terbanyak akademi sejauh musim ini dengan 21 gol dan telah terdaftar di Kirkby sejak usia delapan tahun setelah terlihat bermain futsal di lapangan lokal. Danns telah absen selama hampir satu tahun karena nyeri lutut yang disebabkan oleh penyakit Osgood-Schlatter setelah tumbuh dengan cepat dari 5ft 2in (157cm) menjadi 6 kaki, tetapi telah berkembang secara mengesankan dan mengisi secara fisik selama musim ini.
McConnell, Danns dan Trey Nyoni merayakan dengan piala (Sebastian Frej/MB Media/Getty Images)
McConnell, 19, bergabung dari Sunderland saat berusia 15 tahun pada awalnya sebagai gelandang serang, namun Klopp dan Pep Lijnders melatihnya untuk mempertahankan peran tersebut pada pramusim terakhir setelah Fabinho dan Henderson berangkat ke Arab Saudi.
Dia terbukti cepat belajar dan kualitas kepemimpinannya diakui ketika dia diberi kapten U-21 oleh pelatih Barry Lewtas.
Direkrut dari Newcastle United pada tahun 2021, Clark menjadi incaran klub-klub Football League pada bulan Januari, namun pendekatan tersebut ditolak karena Liverpool merasa mereka perlu mempertahankannya sebagai pelapis. Mengingat kerugian yang terjadi setelahnya, hal ini merupakan langkah cerdas bagi semua pihak.
Putra mantan gelandang Newcastle United Lee Clarke ini telah membuat tujuh dari sembilan penampilan seniornya untuk Liverpool sejak pergantian tahun dan selalu menonjol dengan karyanya di dalam dan di luar bola.
Clark menghadapi Ben Chilwell dari Chelsea (Andrew Powell/Liverpool FC melalui Getty Images)
“Saya harus mengatakan bahwa perkembangan Bobby Clarke benar-benar gila,” tambah Klopp. “Perkembangan James McConnell benar-benar gila dan Jayden Danns baru saja bergabung dengan kami dalam pelatihan tim utama. Aku mencintainya sejak detik pertama.
“Bisakah Anda membuat cerita sepakbola yang pasti tidak akan pernah terlupakan? Jika Anda menemukan cerita yang sama tentang pemain akademi melawan tim terbaik dan tetap menang, saya belum pernah mendengarnya.”
Quansah dan Bradley memiliki profil yang lebih tinggi dibandingkan tiga pemain lainnya karena eksposur mereka yang lebih besar di tim utama, namun perlu diingat seberapa jauh mereka telah berkembang dalam waktu yang singkat. Setahun yang lalu mereka dipinjamkan ke divisi ketiga di Bristol Rovers dan Bolton.
Cedera yang dialami Joel Matip dan Trent Alexander-Arnold telah membuka pintu bagi mereka di Liverpool musim ini dan mereka berhasil lolos. Quansah telah berada di Liverpool sejak ia berusia lima tahun, sementara Bradley berusia sembilan tahun ketika ia bergabung dengan pusat pengembangan Liverpool di Irlandia Utara. Ini merupakan proyek jangka panjang bagi direktur akademi Alex Inglethorpe dan stafnya.
“Saya rasa saya tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata,” kata Bradley sambil berseri-seri. “Saya telah menjadi penggemar klub ini sejak saya berusia lima tahun, jadi memenangkan trofi bersama mereka di Wembley… sungguh menyenangkan.
“Saya pikir itu semua datang dari sang pelatih: kepercayaan yang dia berikan kepada kami, para pemain muda. Jauh lebih mudah untuk masuk ke tim utama ketika tim U-21 dan U-18 bermain dengan cara yang sama. Dia adalah manajer yang istimewa untuk bekerja di bawahnya. Saya perlu menghargai setiap momen yang saya miliki bersamanya karena jelas dia akan pergi di musim panas.”
Harvey Elliott, baru berusia 20 tahun, dan Klopp dengan trofi tersebut (Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)
Lini produksi talenta Klopp yang ditinggalkannya tentu menjadi pertanda baik untuk masa depan. Tantangannya adalah memastikan bahwa struktur dan budaya tetap utuh.
“Para pemain muda tidak kenal takut,” Andy Robertson mengakui.
“Mereka bermain dengan keyakinan dan kebebasan. Ketika semua orang datang untuk makan sebelum pertandingan, Anda dapat melihat semua pemain berkualitas yang kami lewatkan. Penghargaan untuk para pemain – Anda dapat melihat kegembiraan di wajah mereka ketika mereka menyadari bahwa mereka akan mendapat kesempatan.
“Mereka memberikan kekuatan dan ketenangan dalam menguasai bola sehingga memungkinkan kami untuk terus menekan. Kemudian mungkin pemain tertua di lapangan pergi dan mendapatkan pemenangnya untuk kita. Dia juga berasal dari kelas yang berbeda. Kami mengerahkan segala yang kami miliki dan berakhir dengan medali pemenang.”
(Foto teratas: Sebastian Frej/MB Media/Getty Images)
+ There are no comments
Add yours