Mereka bersiap untuk pesta dan berbagi tawa yang tak terhitung jumlahnya sebagai mahasiswa baru di kamar sempit di Elkton Hall, sebuah asrama bertingkat tinggi di Universitas Maryland di College Park. Mereka dipersatukan dengan menjadi perempuan kulit hitam di sebuah universitas di mana, pada tahun 1971, perempuan kulit hitam hanya berjumlah 4 persen dari jumlah mahasiswa.
Teman-temannya menjuluki kelompok remaja putri yang kompak itu sebagai “Sugar Hill”, dan nama itu melekat. “Sungguh unik memiliki begitu banyak perempuan Afrika-Amerika di satu tempat,” kata Elizabeth Gholston, 71, salah satu anggota pertama kelompok tersebut, yang kini tinggal di Northwest Washington. “Anda membutuhkan persahabatan dan kohesi seperti itu pada saat itu.
Pada tanggal 14 Desember 1973, para wanita yang sebagian besar adalah mahasiswa berkumpul untuk merayakan ulang tahun dan wisuda dini. Namun itu bukanlah akhir dari kelompok pertemanan tersebut. Sebelum malam itu usai, mereka memutuskan bahwa kelompok tersebut harus bertemu lagi pada bulan Desember tahun berikutnya. Mereka tidak pernah membayangkan ke mana tradisi baru ini akan membawa mereka.
Selama 50 tahun terakhir, para wanita terus bertemu setidaknya sekali setahun untuk makan malam, menginap di akhir pekan, dan berlibur ke seluruh dunia. Sugar Hill Sisterhood, begitu mereka menyebut diri mereka sekarang, telah berkembang menjadi 16 wanita yang telah saling mendukung melalui lima dekade pencapaian – pernikahan dan wisuda, baby shower, dan pemakaman.
Tidak ada tantangan yang terlalu besar bagi persaudaraan ini, kata Everene Johnson-Turner, 71, yang kini tinggal di Columbia, Md., dan menghadiri makan malam pertama pada bulan Desember. “Saya bisa memanggil pasukan sebentar lagi,” katanya. “Mereka akan ada untuk saya.
Persahabatan dan tradisi yang langgeng
Sifat abadi persahabatan perempuan telah didokumentasikan dengan baik. Penelitian menunjukkan bahwa persahabatan perempuan cenderung lebih dalam dibandingkan laki-laki, dan perempuan lebih cenderung mengandalkan teman selain pasangannya untuk mendapatkan dukungan, kata Marisa Franco, asisten profesor klinis di Universitas Maryland dan penulis “Platonic: How the Ilmu Keterikatan Dapat Membantu Anda Menciptakan – dan mempertahankan – teman.’
Meskipun banyak orang memiliki persahabatan yang bertahan selama beberapa dekade, para wanita di Sugar Hill adalah sebuah studi kasus tentang apa yang diperlukan untuk mempertahankan mereka. Meskipun ikatan antara wanita Sugar Hill terbentuk selama masa kuliah mereka, mereka mengatakan bahwa mereka telah bekerja keras untuk tetap terhubung dan membina hubungan mereka. Obrolan grup WhatsApp harian membantu mereka tetap berhubungan, begitu pula panggilan telepon, obrolan video, dan aktivitas grup jarak jauh seperti tantangan kebugaran 90 hari. Mereka berkomitmen untuk mengadakan pertemuan tahunan dan mempertahankan dukungan yang teguh satu sama lain.
“Karakter semua perempuan dalam kelompok ini adalah yang terbaik,” kata Jonetta Hill, 71, yang kini tinggal di Kepulauan Virgin. “Orang-orang kagum bahwa selama bertahun-tahun kami tidak pernah bertengkar atau putus cinta atau semacamnya dengan para wanita ini.” Kami menghormati individualitas satu sama lain.”
Meskipun pertemuan di Sugar Hill dimulai dengan makan malam tahunan, mereka kemudian berkembang menjadi menginap di rumah masing-masing dan kemudian melakukan perjalanan keliling dunia bersama. Para wanita mengatakan bahwa apa pun yang terjadi dalam hidup mereka, mereka berharap dapat menghabiskan waktu bersama Sugar Hill Sisterhood setiap bulan Desember.
Sugar Hill Sisterhood telah berkeliling dunia bersama-sama, termasuk Jamaika, Spanyol, Italia, Bahama, Meksiko, Uni Emirat Arab, Brasil, Argentina, dan Portugal. Pada bulan Desember, kelompok tersebut memperingati 50 tahun pertemuan bulan Desember dengan perjalanan ke Grenada.
“Perjalanan ini sangat berarti karena ini adalah satu-satunya liburan yang saya alami selama bertahun-tahun,” kata Cassandra Stewart, 71, yang tinggal di Baltimore. “Kami memiliki waktu terbaik yang pernah ada dan itu benar-benar menentukan arah tahun saya. Ini akan menjadi saat-saat indah ketika saya bersama mereka.”
(Video: David Carter untuk The Washington Post)
Untuk memastikan bahwa perjalanan dan pertemuan terus berlanjut, kelompok ini menunjuk seseorang setiap tahun untuk bertanggung jawab memilih lokasi, mencari transportasi, dan merencanakan kegiatan. Orang ini dapat mengatur perjalanannya sendiri atau dalam sebuah panitia bersama beberapa wanita lainnya. Tuan rumah dipilih secara bergilir, dan siapa yang akan merencanakan tahun berikutnya akan ditentukan sebelum konvensi berakhir. Setelah tujuan ditentukan, tidak ada keluhan.
“Ini adalah kesepakatan tak terucapkan bahwa kami tidak akan mengatakan apa pun yang mengecilkan hati dalam memilih tempat,” kata Linda Evans Cheek, 72, dari Hyattsville, yang juga tinggal di Elkton Hall selama masa kuliahnya. “Kalau mau pergi ke suatu tempat, kalau sudah giliranmu, kami akan pergi ke sana.
Koordinator reuni akan mengirimkan pemberitahuan tujuan beserta perkiraan total biaya pada pertengahan Maret atau awal April, kata Joyce Wynn Dawkins, 71, mantan warga Elkton Hall yang tinggal di Laurel, Md. Perencanaan ke depan adalah bagian dari seru.
“Hal utama yang saya sukai dari acara ini adalah kegembiraan karena tidak mengetahui apa yang akan mereka lakukan sampai undangannya disebarkan,” kata Dawkins.
Obrolan grup harian berlangsung hidup dan eklektik. Pesan-pesan tersebut mencakup doa, kutipan inspiratif, dan pembaruan kehidupan, kata Dawkins. “Waktu dan teman adalah dua hal yang menjadi lebih berharga seiring bertambahnya usia,” tulis salah satu pesan.
Saat seseorang berulang tahun, obrolan grup penuh dengan GIF, emotikon, dan ucapan selamat. Jika perempuan membutuhkan percakapan yang lebih mendalam, mereka akan langsung melakukan panggilan video, seperti yang mereka lakukan pada hari Jumat saat puncak pandemi COVID-19.
Dan jika seseorang dalam kelompok menyebutkan bahwa mereka merasa tidak enak badan, mereka tahu bahwa mereka akan mendengar kabar dari yang lain.
Helen Jackson James, seorang penduduk Columbia, Maryland berusia 71 tahun, baru-baru ini mengalami sakit kepala yang berdenyut-denyut dan menceritakannya kepada Ratu Elizabeth Davis dari DC, yang dia kenal sejak sekolah menengah. Keduanya, bersama dengan Novella Jones Sherman dari Mitchellville, MD, awalnya menjadi bagian dari Sugar Hill Sisterhood ketika mereka masih mahasiswa dalam perjalanan ke kampus Universitas Maryland.
Segera setelah dia mengeluh sakit kepala, James mulai menerima pesan dan telepon yang mengkhawatirkan dari wanita lain dalam kelompok tersebut. “Mereka bertanya kepada saya, ‘Apakah Anda pergi ke dokter? Apakah Anda pergi ke ruang gawat darurat?’” kata James, yang kemudian menerima pemindaian kepala dan surat keterangan sehat. “Mereka membantu saya menjaga pikiran yang sehat dan positif. Kami saling memberi kekuatan, dan ketika ada sesuatu yang menantang bagi kami, kami mencoba untuk mengangkat orang tersebut.”
Dukungan di saat baik dan buruk
Pada akhir tahun 1970-an, seorang teman Dawkins meninggal dalam kecelakaan mobil. Dia pindah kembali ke Baltimore dan berduka atas kehilangan tersebut ketika salah satu saudara perempuan Sugar Hill, Sheila Perkins-Hawkes, meyakinkan Dawkins untuk kembali ke DC dan berbagi apartemen dengannya. Mereka tetap menjadi teman sekamar selama beberapa tahun lagi. “Dia memberi nutrisi pada jiwa saya,” kata Dawkins. “Hanya itu yang bisa saya katakan. Dia membuatku menangis saat aku ingin menangis.”
Stewart, penduduk asli Baltimore, berteman dengan sebagian besar wanita melalui Dawkins, yang dia temui di sekolah menengah. Persaudaraan itu ada bagi Stewart pada saat terburuknya hampir 40 tahun yang lalu, ketika organisasi nirlaba tempat dia bekerja menutup pintunya. Dia tidak memiliki pekerjaan tetap selama dua tahun, dan teman-teman mahasiswinya mengiriminya penampilan, menyediakan makan malam, dan bahkan membantu membiayai reuninya tahun itu.
“Itu sangat berarti bagi saya,” kata Stewart. “Saya tidak ingat pernah berada serendah ini dalam hidup saya. Mereka hanya menyemangati saya. Mereka hanya membuatku merasa nyaman dengan diriku sendiri pada saat aku tidak merasa nyaman sama sekali. Saya tidak punya saudara perempuan kandung – saya punya semua saudara laki-laki – tapi saya rasa saya tidak bisa memilih saudara perempuan yang lebih baik.”
Perkins-Hawkes, 71, penduduk asli D.C. yang tumbuh dengan sedikit teman di grupnya, mengatakan dia bergantung pada grup temannya untuk menangani segala hal mulai dari “putusnya hubungan dengan teman buruk” hingga “kegembiraan, kesedihan, saat-saat ketika saya” terjatuh dan harus digendong.”
Dan mereka dapat mengandalkannya dengan dukungan yang sama. “Jika kamu meneleponku dan kamu membutuhkanku, aku akan datang,” katanya.
(Video: David Carter untuk The Washington Post)
Kelompok ini terus memperdebatkan asal usul namanya. Ada yang mengatakan mereka yakin hal itu dimulai oleh teman laki-laki di kampus. “Gula” adalah istilah sayang bagi para wanita, sedangkan “bukit” mengacu pada fakta bahwa mereka tinggal di lantai paling atas Elkton Hall. “Mereka semua perempuan dan kami semua seharusnya menjadi saudara perempuan yang baik,” kata Angie Page, 71, dari Ellicott City, Md. “Gula itu manis dan kami adalah remaja putri di sana.
Anggota kelompok tersebut mengatakan bahwa nama mereka telah menjadi bagian dari identitas mereka dan kini meluas ke anggota keluarga. Suami disebut sebagai “sugar daddies,” kata Johnson-Turner. Anak-anak adalah “bayi gula” dan cucu adalah “kue manis”.
“Segala sesuatu yang kita sebut sebagai keluarga berkaitan dengan gula,” kata Johnson-Turner.
Persahabatan Sugar Hill kini berlangsung selama beberapa generasi. Teman saling mendukung anak dan cucu, dan anak-anak mahasiswi juga menghabiskan waktu bersama. “Senang rasanya mengetahui bahwa kami telah mewariskan warisan Sugar Hill kepada keturunan kami dan mereka mewariskannya kepada keturunan mereka,” kata Dawkins.
Dan ketika Dawkins menikah pada tahun 1985, suami Cheek menjelaskan kepada tunangannya bahwa komitmennya melampaui tunangannya. “Pastikan saja Anda ingin melakukannya,” kenang Dawkins saat itu. “Kamu menikahinya, tapi kamu juga menikahi 15 saudara perempuan lainnya.
“Dia tertawa,” kata Dawkins, “tapi dia benar.
+ There are no comments
Add yours