Bulan Saturnus, Titan, mungkin tidak dapat dihuni:

Mengenai apakah ada kehidupan di halaman belakang metaforis Bumi, bulan terbesar Saturnus, Titan, sering kali menggugah rasa ingin tahu para peneliti. Namun studi baru dari London, Western University, Ontario, menyoroti mengapa, jika menyangkut kehidupan di tempat lain di tata surya kita, kita mungkin harus melihat lebih jauh.

Sebuah studi baru-baru ini yang dipimpin oleh ahli astrobiologi Barat dan anggota Institut Eksplorasi Bumi dan Luar Angkasa Western, Catherine Neish, menunjukkan bahwa bawah permukaan Titan – bulan terbesar Saturnus – kemungkinan besar merupakan lingkungan yang tidak dapat dihuni dan tidak mampu mendukung kehidupan.

Berenang di laut

Ketika mempelajari kehidupan di luar Bumi, bulan-bulan es di planet-planet raksasa menjadi perhatian khusus karena keyakinan bahwa bulan-bulan tersebut memiliki lautan air cair yang luas di bawah permukaannya.

Titan, misalnya, diyakini memiliki lautan di bawah kerak esnya, yang volumenya 12 kali lipat volume lautan di Bumi.

“Kehidupan yang kita kenal di Bumi membutuhkan air sebagai pelarut, sehingga planet dan bulan yang memiliki banyak air menjadi perhatian dalam pencarian kehidupan di luar bumi,” kata Neish.

Apakah ada seseorang di sana?

Diterbitkan di jurnal AstrobiologiNeish dan rekan-rekannya menggunakan data yang diperoleh dari kawah tubrukan untuk menentukan jumlah molekul organik yang dapat ditransfer dari permukaan Titan yang kaya akan bahan organik ke lautan di bawah permukaannya.

Sepanjang sejarah Titan, komet yang menabrak bulan es melelehkan permukaannya, menciptakan genangan air cair yang selanjutnya bercampur dengan bahan organik di permukaan. Akibatnya, lelehan tersebut lebih padat dibandingkan kerak esnya, sehingga air yang lebih berat akan tenggelam melalui es dan kemungkinan masuk ke lautan bawah permukaan Titan.

Berdasarkan penelitian tersebut, Neish dan kolaboratornya menentukan berapa banyak komet dengan berbagai ukuran yang akan menabrak Titan setiap tahun sepanjang sejarahnya, dengan menggunakan prediksi tingkat dampak pada permukaan Titan. Hal ini memungkinkan para ilmuwan untuk memprediksi laju aliran air yang membawa bahan organik yang berpindah dari permukaan Titan ke bagian dalamnya.

Neish dan timnya menemukan bahwa massa bahan organik yang ditransfer dengan cara ini tidak lebih dari 7.500 kg glisin, asam amino paling sederhana yang menyusun protein dalam kehidupan, per tahun. Beratnya kira-kira sama dengan berat gajah Afrika jantan.

Hal ini penting, kata penelitian tersebut, karena semua biomolekul, termasuk glisin, menggunakan karbon sebagai tulang punggung struktur molekulnya.

“Seekor gajah membuang glisin ke laut sebanyak 12 kali lipat volume lautan bumi per tahun, tidak cukup untuk menopang kehidupan,” kata Neish, yang juga seorang profesor ilmu bumi. “Dulu, orang sering beranggapan bahwa air sama dengan kehidupan, namun mengabaikan fakta bahwa kehidupan membutuhkan unsur lain, terutama karbon.”

Berita buruk bagi ET

Dunia es lainnya, seperti bulan Jupiter, Europa dan Ganymede, serta bulan Saturnus, Enceladus, memiliki sangat sedikit karbon di permukaannya, dan masih belum jelas berapa banyak karbon yang dapat diperoleh dari bagian dalamnya. Karena Titan merupakan planet yang paling kaya akan bahan organik di Tata Surya, jika lautan di bawah permukaannya tidak dapat dihuni, hal ini tidak akan menjadi pertanda baik bagi planet es lain yang diketahui dapat dihuni, menurut penelitian tersebut.

“Penelitian ini menunjukkan bahwa sangat sulit untuk mentransfer karbon di permukaan Titan ke lautan di bawah permukaannya—pada dasarnya, sulit untuk mendapatkan air dan karbon yang diperlukan untuk kehidupan di tempat yang sama,” kata Neish.

Namun, penelitian baru-baru ini menyoroti tidak hanya kemungkinan Titan tidak layak huni, tetapi juga empat raksasa gas terluar Tata Surya, Jupiter, Saturnus, Uranus, dan Neptunus.

“Sayangnya, kita sekarang menjadi kurang optimis dalam menemukan kehidupan di luar bumi di tata surya kita,” kata Neish. “Komunitas ilmiah sangat bersemangat untuk menemukan kehidupan di dunia es di bagian luar tata surya, dan temuan ini menunjukkan bahwa kemungkinannya lebih kecil dari yang kita duga sebelumnya.”