Kerugian USWNT yang mengejutkan dari Meksiko jauh lebih besar

Jacquie Ovalle dari Meksiko memanfaatkan kesalahan Becky Sauerbrunn untuk membawa Meksiko unggul dari USWNT pada hari Senin. (Foto oleh Ronald Martinez/Getty Images)

Kegagalan USWNT di Piala Dunia 2023 adalah bukti kemunduran negara adidaya, dan jika Anda membutuhkan lebih banyak, para wanita AS melahirkan pada Senin malam.

Mereka kalah 2-0 dari Meksiko untuk pertama kalinya dalam 14 tahun dan kedua kalinya.

Jika ada keraguan bahwa kesalahan mereka pada tahun 2023 membuat pelatih yang tidak tahu apa-apa menjadi lebih baik, mereka terjatuh lebih dalam pada pertandingan ketiga mereka pada tahun 2024.

Dan tidak, mereka tidak kehilangan “satu milimeter”. Mereka menghilangkan anggapan bahwa Piala Dunia FIFA hanyalah sebuah kebetulan. Mereka telah dikalahkan, dikalahkan, dikalahkan oleh rival regional mereka yang selama berpuluh-puluh tahun dianggap sebagai tim yang tak tertandingi dan kekurangan dana – namun kini mereka hampir setara.

Ada optimisme muncul di sekitar USWNT bulan ini sebelum hari Senin. Ada pemain muda yang tampil impresif, pelatih yang mengganggu datang dan kecurigaan kembali muncul – kecurigaan bahwa 2023 adalah titik balik. Bagaimanapun, AS hanya kebobolan dua tembakan ke gawang dalam empat pertandingan Piala Dunia. Amerika hanya memenangkan satu dari empat; namun model Expected Goal (xG) menunjukkan bahwa mereka pantas memenangkan keempatnya. Jadi mungkin kita bereaksi berlebihan? Mungkin keributan dan dampaknya ekstrem?

Logika itu runtuh pada Senin malam di California Selatan.

Tujuan Meksiko adalah tujuan yang bagustetapi juga memberikan contoh nyata tentang kebenaran mendasar.

Meksiko melakukan 13 tembakan dengan total 0,88 xG; USWNT mengambil sembilan senilai 0,33 xG.

Meksiko memenangkan sembilan putaran; AS mendapatkan satu gol dengan satu-satunya tembakan tepat sasaran, tembakan jinak dari jarak 25 yard dari bek sayap Emily Fox.

Meksiko, mungkin untuk pertama kalinya, lebih baik dari USWNT.

“Meksiko,” kata gelandang Amerika Sam Coffey, “pantas menang.”

Tentu saja, ini tidak berarti program Meksiko Hura lebih baik dari yang Amerika. Namun mereka melaju ke arah yang berlawanan, dalam lintasan jangka panjang yang suatu hari nanti bisa berada di bawah elite sepak bola wanita. Dipicu oleh pertumbuhan Liga MX Femenil, Meksiko sedang meningkat; karena terhambat oleh saluran pemuda yang tidak berfungsi, USWNT mengalami kemunduran. Dan konsekuensi dari kelemahan yang mengakar kini tampak jelas.

Mereka semakin terlihat jelas pada hari Senin, di final penyisihan grup Piala Emas CONCACAF W perdana. Meksiko pergi ke USWNT dan para pemain Amerika di seluruh lapangan berulang kali gagal mengatasi tekanan. Masalah mereka bersifat teknis dan taktis. Kecerobohan mereka melepaskan kendali permainan.

Dalam penguasaan bola, mereka memiliki fondasi struktural sederhana dan bentuk tegas dengan bek terbalik. Namun mereka tidak mempunyai gagasan yang halus atau, tampaknya, pemikiran yang mendalam. Mereka kurang kreatif dan koordinasi. “Kami menemukan beberapa kantong di sana-sini,” kata penyerang Alex Morgan, “tetapi tidak cukup. Tidak ada gerakan yang tersinkronisasi, tidak ada manipulasi sudut, tidak ada pembacaan sinyal.

Sebaliknya, ada kesuraman dan kepanikan yang sama yang mewarnai kunjungan singkat mereka di Selandia Baru musim panas lalu.

Meksiko, sebaliknya, diperhitungkan – dan dalam banyak hal mengungguli USWNT oleh USWNT. Para pembelanya akan meregangkan pemain Amerika itu ke depan dan kemudian bermain jauh; gelandang dan penyerangnya memenangkan hari itu dengan memenangkan bola kedua dan duel yang tidak mereka menangkan. Jacquie Ovalle memaksa Becky Sauerbrunn melakukan pelanggaran pada menit ke-37 untuk membawa Meksiko unggul.

Selama beberapa dekade, AS-lah yang melakukan kesalahan. Amerikalah yang mengalahkan lawan-lawan regionalnya dengan kecepatan, kekuatan, dan atletis. Senin adalah ekspresi yang mengkhawatirkan tentang apa yang terjadi jika tunjangan olahraga tersebut dikurangi. Meksiko – seperti Portugal dan Belanda musim panas lalu – kini dapat bertahan dalam pertarungan fisik. Dan dengan struktur yang baru ditemukan, hal ini dapat memperlambat atau bahkan menekan USWNT.

AS, sementara itu, telah berusaha mengubah dirinya menjadi tim yang lebih baik yang bisa bermain dan bergerak. Sepak bola wanita semakin matang dan berkembang; ia berjuang untuk mengikutinya. Namun para pemainnya – yang masih unggul secara fisik dalam banyak hal – tampaknya tidak mampu.

Ini jelas merupakan cacat perkembangan, bukan hanya akibat dari pembinaan saat ini. Hal ini terungkap di Piala Dunia dan belum ditangani secara besar-besaran. Baik pelatih sementara Twila Kilgore maupun pelatih baru Emma Hayes tidak dapat memperbaikinya sendiri.

Ironisnya pada hari Senin adalah bahwa sistem AS justru menghasilkan pencetak gol kedua bagi Meksiko. Dibesarkan di West Palm Beach, Florida, Mayra Pelayo pernah menjadi calon pemuda AS; lebih dari satu dekade kemudian, dia menusukkan belatinya ke USWNT.

Keahliannya menunjukkan fungsi spesifik sistem Amerika. Seperti yang diakui oleh banyak pakar dan orang dalam, tim ini dirancang untuk menghasilkan ribuan pemain yang sangat bagus namun relatif sedikit bintang di tingkat internasional.

Sampai batas tertentu, hal ini sedang berubah. Gadis remaja terbaik dari yang terbaik melewati perguruan tinggi dan menjadi profesional, seperti yang dilakukan banyak pemain elit di Eropa. Di antara para perintis tersebut adalah Jaedyn Shaw dan Olivia Moultrie, remaja yang mencerahkan masa depan USWNT – dan meredam kegilaan hari Senin. Moultrie mencetak dua gol dalam kemenangan pembukaan Piala Emas atas Republik Dominika. Shaw mencetak dua gol dalam kemenangan 4-0 atas Argentina tiga hari kemudian. Tidak ada yang memulai melawan Meksiko.

Naomi Girma juga berada di bangku cadangan, begitu pula gelandang menjanjikan Korbin Albert. USWNT telah mengamankan tempat di perempat final Piala Emas. Dalam waktu dekat, situasi ini tidak terlalu buruk. AS masih bisa menjuarai turnamen dan meraih medali emas Olimpiade musim panas ini karena roster mereka masih sarat dengan talenta.

Tapi dia telah terjatuh – awalnya secara halus, sekarang secara terang-terangan – dari puncak gunung sepak bola wanita. Kekalahan di Meksiko akan dilihat oleh sebagian orang sebagai sebuah peringatan; tapi tidak, kamu tidak dibutuhkan lagi. Ini adalah tim dan program dengan masalah nyata.