Manusia kehilangan ekornya selama 25 juta tahun

Para ilmuwan menggunakan “gen pelompat” untuk menguji hipotesis mereka.

Manusia kehilangan ekornya sekitar 25 juta tahun yang lalu, namun para ilmuwan kini telah menemukan penyebab mutasi selama proses evolusi. Penemuan ini dilakukan oleh para peneliti dari New York University Langone Health. Mereka memusatkan perhatian pada satu potongan DNA yang dimiliki kera dan manusia, namun tidak ada pada monyet. Telah diterbitkan sebagai cerita sampul di jurnal bergengsi Alam.

“Studi kami mulai menjelaskan bagaimana evolusi menghilangkan ekor kita, sebuah pertanyaan yang membuat saya penasaran sejak saya masih muda,” kata pemimpin studi, Bo Xia.

Jawabannya terletak pada gen TBXT, yang terlibat dalam panjang ekor pada hewan tertentu. Gen tersebut hilang pada manusia, bukan karena mutasi, namun karena “cuplikan” kode genetik lain yang dikenal sebagai AluY, yang secara acak dimasukkan ke dalam manusia purba dan kera tak berekor selama masa prasejarah, menurut penelitian tersebut.

Gen baru ini terbukti mempengaruhi panjang ekor. Ketika dipasangkan dengan TBXT, ia membentuk dua jenis asam ribonukleat – penting untuk struktur seluler – yang menyebabkan hilangnya ekor pada manusia dan monyet.

“Temuan ini luar biasa karena sebagian besar intron manusia membawa salinan DNA yang berulang dan melompat tanpa efek apa pun pada ekspresi gen, namun penyisipan AluY khusus ini melakukan sesuatu yang jelas seperti menentukan panjang ekor,” Dr Jef Boeke, Direktur Sol dan Judith Bergstein dari penelitian tersebut. Institute for Systems Genetics, seperti dikutip New York Post.

Cuplikan AluY juga disebut “gen pelompat” atau “elemen bergerak” karena cuplikan tersebut dapat bergerak dan menyisipkan dirinya berulang kali dan secara acak ke dalam kode manusia.

Mereka menggunakan tikus untuk menguji teori mereka, memasukkan AluY ke dalam 63 teori. Para peneliti menemukan bahwa ekor keturunannya lebih pendek atau hilang seluruhnya.

Eksperimen ini juga menunjukkan bahwa hilangnya ekor mungkin juga terjadi bersamaan dengan peningkatan cacat tabung saraf, yang pada manusia dapat menyebabkan penyakit seperti spina bifida, yaitu penyakit ketika tulang belakang tidak sejajar dengan sumsum tulang belakang.

“Eksperimen di masa depan akan menguji teori bahwa dalam pertukaran evolusi kuno, hilangnya ekor pada manusia berkontribusi terhadap cacat lahir tabung saraf,” kata penulis studi Dr Itai Yanai.